Когато на 22 ноември 1812 г., тоест преди 205 години, Наполеон заповядва да се изгорят най-ценните знамена на всяко от подразделенията на неговата Велика армия, всички знаят, че нещата наистина са груби. Императорските орли бяха идентифициращите символи на онези войници, които гордо се разхождаха из Европа в продължение на почти двадесет години. Вестта току-що беше достигнала до императорския лагер: Минск беше паднал. Заедно с орлите и вагоните, пълни с багаж, оцелели след изтеглянето от Москва, са изгорени и влаковете на понтонните влакове, не се знае дали поради невнимание, небрежност или умисъл. Няколко дни по-късно щяха да съжаляват.
Руското приключение на Наполеон отдавна се е превърнало в катастрофа. Обаче, когато стигна до брега на Березина, днес на беларуска територия, това, което беше изложено на риск, беше целостта на самия император. Нечувано нещо. Наполеон е бил опитан да убие няколко пъти, но никога в кампания, с изключение на странния поглед на собствените му ветерани при бурното пресичане на Сиера дел Гуадарама през 1808 г. От половин милион войници, с които той е преминал през През юни в Нимен остана само гладен, дрипав и разбит домакин от около 70 000 нещастници. Те имаха шепа коне и оръдия, на практика нямаше наличен багаж. Привързани като безполезна краста към тях, между 30 и 40 хиляди бездомници и онова, което се нарича „некомбантно население“: търговци, търговци, проститутки, законни съпруги и деца на войници, придружаващи Гранде Арме в Русия, за да спечелят късмета си и това върнати буквално унищожени.
Наполеон не е победен на бойното поле и армията му завладява и окупира столицата на врага Москва, подвиг, който не е постигнат от никого след монголите. Всички безполезни, тъй като цар Александър беше предложил нов тип война, която той не очакваше и която в крайна сметка го победи, манипулирайки климата, времето и грешките на противника в негова полза.
Филип-Пол дьо Сегур, митичният адютант на императора, който е написал един от най-великолепните мемоари на боец в историята, разказва, че когато на Наполеон е казано, че и Борисов е паднал, „императорът хвърля бастуна си на земята, изпитваше гняв: написано ли е на небето, че правим грешка след грешка? Тогава той изгори всичко, което може да се използва за преминаването през Березина. Борисов беше град, от който единственият осъществим мост в този момент започваше над река, която приличаше на „езеро от плаващ лед“. Той знае, че е заобиколен от три руски армии: едната е окупирана от Борисов, друга го преследва от Красно по главния път под командването на главнокомандващия царя Кутузов и друга, която възнамерява да го прихване на север, нагоре по течението . Между трите клещите изглежда неизбежно и още повече знаейки, че Ней е загубен.
Но Ней не се загуби. Той се появи за Орша на 22-ри и Наполеон почувства такава радост, че точно там му даде прякора, с който князът на Москва ще влезе в историята: Смел сред смелите. Тогава Бонапарт, казва Сегур, увери, че би предпочел да загуби 300 милиона франка от императорската хазна, а не пред този страховит човек. Джой утеши армия, която вече беше загубила уменията си: разпаднали се части, напълно обезоръжени, без багаж и почти никакви зимни дрехи, гладни и тревожно недохранени, без никаква следа от дисциплина и които бяха обсипали пътя от Есмоленско с трупове, оставяйки ужасяващи образи, които вече са част от Историята на всички универсални дебали.
Той подготви действието „сякаш беше последната му битка“, въпреки че Сегур също признава учудването на войниците, дошли отзад при спектакъла, предложен от основната част от армията, последвала самия император.
„Те се надяваха да намерят голямата колона, която беше завладяла Москва и открила зад Наполеон следа от раздърпани духове, много увити в парчета чувал и с крака, вързани в гадни парцали; някои носеха пагоните на полковник и дори генерал и маршируваха, смесени с войниците. Офицерите на Виктор и Удино не смееха да повярват на очите си; съжаление сложи бучка в гърлото и сълзи в очите; държаха при себе си тези, които разпознаха, даваха им храна и топли дрехи. Но тогава те се чудеха: Какво е станало с армейския корпус, с толкова хиляди мъже, които са изчезнали ... "
Удино пое относително лесно Борисов благодарение на грешката на Чичаков, който в желанието си да тормози френската армия, която той смяташе за разпаднала, отново раздаде скъпоценния анклав, но не и неговия мост. Беше унищожен. Беше спешно да се намери начин да се премине през нея и Наполеон отново се появи девственик: генерал-майор Корбино намери брод на два часа северно от Борисов, в село, наречено Студзянка: той случайно бе видял селски кръст със заядката си, който обясни на него, че реката е плитка там и леглото изглежда безопасно за пешеходен мост над нея. Веднага бе запален летаргичният гений на частника, който измисли стратегията да се появи, за да събере материал за изграждане на мост до Борисов, докато дискретно разрушаваше селата на селяните от района в търсене на всяка последна дървена греда, която да служи за изграждане чифт понтони.
Обикновено Березина трябва да бъде замръзнала по това време на годината, но 1812 г. беше специална и неочаквано размразяване превърна реката в преливащ поток с покрити с кал брегове. Гладният френски легион беше заобиколен от около 140 000 руснаци, също ужасени и слабо снабдени, разделени на три армейски корпуса. Докато изстрелваха фойерверки, за да отвлекат вниманието на 30-те хиляди души на Чичаков край Борисов, Корбино окупираше западния бряг на Березина с достатъчно войски, за да поддържа ценния плацдарм; Виктор и Даву щяха да защитят френския тил от вероятното пробиване на голямата армия на Кутузов от север и възроденият Ней щеше да защити позицията на Борисов.
През нощта на 25 ноември понтонеросът на генерал Ебле се хвърли във води с 30 градуса под нулата, натоварени "с две каруци въглища и шест кутии инструменти и пирони, които бяха донесли от Есмоленско", казва Сегур. „Оказа се, че естакадите, построени с помощта на гредите на полските колиби, не се задържат достатъчно и всичко трябва да започне отначало. Невъзможно беше да завърши строителството на моста преди зазоряване; ще трябва да бъде повдигнат на следващия ден и под вражески огън ".
Руснаците забелязаха хода. „Нашите нещастни понтонероси свършиха героичната си работа до врата си в ледена вода. Някои умряха от студ; други бяха пометени от ледените плочи, носени от течението ”. Между Чичаков и Кутузов те помогнаха на диверсионните маневри, планирани от Наполеон, тъй като някои кираси от Удино с шепа оръдия издаваха такъв шум, че успяха да ги убедят, че реката ще премине на юг от Борисов. Между патрула на Корбино, само 400 души и 44 оръдия, Наполеон държеше западния бряг на реката, за да даде време на сапьорите си да свържат 90-те метра между двата бряга на реката с два моста.
Това беше подвиг: 23 реда естакади, поставени повече от седем часа подред, потопени до вратовете им в Березина ", въпреки че нямаше ракия, която да им се даде и те знаеха, че през нощта ще спят в снежното поле ", както казва Марбот в мемоарите си. Смелият генерал също беше там, наблюдавайки как Наполеон следи отблизо развитието на произведенията, последван от Мурат, „забравен за онова, което е вървяло в армията“ и потъва в „ужас“, нечуван след напускането на Москва.
Историкът Дейвид Чандлър казва, че въпреки 20-те часа непрекъсната работа, която Ебле и неговите понтонни работници са залепили един за друг, на 27-ми, когато мостовете са били готови, те също не могат да си починат. Конструкциите, издигнати като по чудо, бяха крехки и преди зазоряване на 27-ми вече бяха счупени три пъти. „Няма думи, които да възхваляват работата, която френските инженери свършиха по този повод; тяхната всеотдайност и безкористен героизъм (само 40 от тях оцеляха в тази кампания, самият генерал Ебле падна в рамките на няколко седмици) допринесоха значително за спасяването на останките от Гранд Арме ".
Руснаците все още не се появиха в Студзианка, предизвиквайки моментна еуфория сред френските невярващи. Според някои 49 000 и според други 69 000, войниците, останали от голямата армия на Севера, както се наричаше през лятото при подготовката на нашествието, преминаха през 27-ми. Бонапарт, „в състояние на крайно безпокойство ”Според Сегур, той е прекарал нощта буден. Той беше дал заповед да използва мостовете денем и нощем, но след като армията беше спасена на западния бряг, „светкавицата му беше изгаснала и към 27 г. той почти не участваше или не проявяваше интерес към хода на операцията“. казва Чандлър. Тази нощ валеше ужасен сняг.
Малцина от близо 40 000 отпаднали са преминали. Въртейки се безредично около източния бряг на Стдузянка, „разпръснати в горите и околните села“, те искаха да преминат наведнъж, когато императорската свита, последната от армията, която преминаваше, го беше направила на 27-ми. да бъде отблъснат брутално, както разказва Сегур: „тези, които са най-близо до входа на проходите, изтласкани от онези, които ги последваха, и отхвърлени от охраната и понтонеровете, умряха смачкани или паднаха натрупани в замръзналите води на Березина. Когато императорът се появи в два следобед, беше необходимо да се прибегне до груба сила, за да му отстъпи място. Появата на тази маса, завладяна от терор, беше толкова жалка, че тяло от гренадери от гвардията и хората от Латур-Мобург се отказаха от пресичането на реката, за да не причинят жертви сред тези нещастници ".
Марбот обвинява мързела на командващите армията за цялата тази цивилна трагедия. Той видя мрачна перспектива за последното си проучване на източния бряг. 40 000 мъже, „седнали тихо до огромни огньове, печеха конско месо, без да мислят, че са на ръба на река, чието преминаване ще струва на много от тях живота им на следващия ден, когато след няколко минути те могат да преминат и пригответе храната на другия бряг. Нямаше служител на императорския дом, нямаше помощник-лагер на държавата Майо на армията, нямаше емисар на маршал, който да дава указания на тези нещастни. Докато минавах покрай генералния щаб и маршала Удино, напразно посочих, че мостовете са празни и лесно преминават невъоръжени войници. Те дадоха уклончиви отговори, като всеки се довери на свой колега да ръководи евакуационни операции ".
Очевидно е, че към този момент разпадането на Гранд Арме е било не само физическо или материално, но и морално. Всеки от тях се бори за своето, в състояние, близко до примитивната животни, причинено от ужасните седмици, без да яде и непрекъснато тормозено от руснаците. Унижението беше абсолютно. На 28-ми Виктор евакуира Борисов. Това беше като да блъскаш безформената маса „отчуждени“, както ги наричаше Сегур, които пасеха без видима лична автономия на опасния бряг на Березина. Най-после 34 000 руснаци под командването на генерал Витгенщайн се появиха като светкавица. „Поради една от онези чести промени в настроението, толкова чести в масите, които сложиха край на разстройството и го превърнаха в разстройство от друг стил, тълпата отпуснати напуснаха достъпа до мостовете и отидоха в град Студзянка, който беше опустошен от този облак, той беше превърнат в разрушителен бивак. Гладът и студът бяха парализирали окаяната тълпа, която вече беше невъзможно да се задвижи тази нощ.
Руснаците, „добре нахранени и въоръжени до зъби“, с нетърпение се стремяха да превземат мостовете, защитени от контролно-пропускателен пункт от около 20 хиляди „дрипави, полуголи, гладни, зле въоръжени и към които, в допълнение, петдесет хиляди разбойници, болни или ранени, а огромното претрупване на багажа възпрепятства свободата на движение “. Тежестта на тази агонизираща битка беше поета от последните части на Старата и Младата гвардия, които загубиха съответно почти половината от хората си. Ней държеше Чичаков на разстояние, чиято неспособност по времето на Березина спаси Наполеон.
На разсъмване на 29 Ебле подпали останалия мост, оставяйки хиляди мъже, жени и деца закъсали от другата страна, на милостта на руснаците. Останалите парцали от армията на Виктор при отстъпление трябваше да преминат през Березина през огромни пътеки, изложени на чиста тиня. Според Марбот са загинали между 20 и 25 хиляди войници, макар че, както казва Сегур, „без онези много дълги мостове“ на Ебле и неговите понтони, толкова крехки, „че искрата от казашка тръба би могла да унищожи“, същият Наполеон би са попаднали в транса на предаване на тълпа казаци.
Това беше тактическа победа за Бонапарт, значително намален във физическите и умствените си способности, изтощен и победен, както никога досега в блестящата си кариера. Малко след като преминава през Березина, на 5 декември той напуска армията си и тръгва с много малък ескорт обратно във Франция, в мизерна Тройка. Той беше спасил армията си, но, както казват англичаните, просто за да се бие още един ден: издига се засилена европейска коалиция, която за първи път от 20 години вижда възможността да унищожи корсиканския огър. „Отпътуването на императора - пише Марбот - направи огромно впечатление на войските. Някои го осъдиха, наричайки го изоставяне; други го одобриха като единствения начин да се избегне гражданската война във Франция и нашествието на предполагаемите ни съюзници, които в по-голямата си част само чакаха благоприятна възможност да се обявят срещу нас ".