Миналата година американците са похарчили $ 59 милиарда в борба с мазнини, независимо дали става въпрос за програми за отслабване, специализирани храни, нискокалорични газирани напитки, подтискащи апетита, членство във фитнес зала, диетични книги, фитнес клипове. Упражнения, дори в стомашна хирургия с регулируема лента.
По-малко от 1% от тази сума обаче, според изчисленията на изследователската фирма Marketdata Enterprises, е похарчена за лекарства с рецепта. Въпреки дългогодишните изследователски усилия - и измъчвани от диетични лекарства, които се оказаха опасни, като фен-фен през 90-те години - фармацевтичната индустрия не постигна значителен напредък в борбата със затлъстяването, един от проблемите на най-големите и най-скъпите здравни заведения в цялата страна.
Сега обаче три малки калифорнийски фирми се надяват да успеят там, където много големи играчи са се провалили. Компаниите - Arena Pharmaceuticals, Orexigen Therapeutics и Vivus - планират да кандидатстват през следващите месеци за регулаторно одобрение на лекарства против затлъстяване, които могат да се появят на пазара в края на 2010 или 2011 г.
С около една трета от възрастните американци, склонни към затлъстяване, и друга трета с наднормено тегло, успешното лекарство може да натрупа милиарди долари продажби, което потенциално ще намали общите медицински сметки на страната.
Неотдавнашно проучване, частично проведено от Центровете за контрол и превенция на заболяванията, изчислява, че лечението на затлъстяването и причинените от него заболявания струва около 147 милиарда през 2006 г., или 9 процента от всички разходи в здравеопазването.
"Това е най-голямото поле, потенциално по-голямо от статините", каза Джак Лиеф, главен изпълнителен директор на Arena Pharmaceuticals, позовавайки се на лекарства за понижаване на холестерола като Lipitor, които само генерираха 12,4 милиарда долара от продажби в световен мащаб през миналата година.
Компаниите казват, че особено са се опитвали да избегнат страничните ефекти, които лекарствата за отслабване са срещали в миналото. А продуктите Orexigen и Vivus са комбинация от две лекарства, които според някои експерти могат да бъдат по-ефективни от едно лекарство.
Пациентите в клинични изпитвания на трите лекарства са загубили средно от 3 до 10 процента от теглото си след една година, в допълнение към усилията за подобряване на диетата и упражненията.
Лекарството на Vivus, Qnexa, осигури най-голяма загуба на тегло, така че акциите в тази компания нараснаха с 90% тази година, повече от другите две компании. Но съставките в Qnexa могат да повдигнат най-големите въпроси за безопасността, въпреки че клиничните изпитвания не са открили големи проблеми.
Някои експерти казват, че намаляването на теглото, подпомогнато от наркотици, е умерено и в някои случаи не по-добро от това на съществуващите лекарства. И все пак, ако новите лекарства се окажат по-безопасни, те все пак могат да помогнат на милиони хора.
„Наистина мисля, че за първи път ще имаме реални възможности“, каза д-р Кен Фуджиока, директор на Центъра за управление на теглото в клиниката Scripps в Сан Диего и консултант на различни фармацевтични компании.
Но потенциалът и клопките са илюстрирани от историята на fen-phen, комбинация от хапчета за отслабване.
Когато се разпространи съобщението, че комбинацията е ефективна, рецептите се увеличиха до 20 милиона през 1996 г. спрямо 3 милиона през 1994 г., според Кори Касимов, анализатор в JPMorgan. Но през следващата година две от лекарствата, използвани в комбинацията, бяха изтеглени от пазара, защото причиниха увреждания на сърдечните клапи, оставяйки фармацевтичната компания Wyeth с около 21 милиарда долара задължения.
Безопасността е основна грижа за лечението на затлъстяването, тъй като лекарствата могат да се приемат в продължение на много години и от много хора, които иначе могат да бъдат здрави, с изключение на теглото си. Нещо повече, хората, които дори не са със затлъстяване, може също да искат лекарствата, проблем със суетата, който рядко се появява при лечение, насочено към диабет или хипертония.
„Мисля, че FDA ще бъде параноичен по отношение на хората със затлъстяване, които искат да отслабнат с 5 или 10 килограма преди сватба или среща“, каза г-н Касимов.
Новите кандидат-лекарства действат чрез централната нервна система, за да повлияят на апетита и FDA заяви, че е особено загрижена от възможните психологични странични ефекти на тези лекарства.
Например, римонабант, лекарство на Санофи-Авентис, някога считано за надежден успех, не успя да получи одобрение от FDA през 2007 г. поради връзките си с депресия и мисли за самоубийство. Лекарството, известно още като Acomplia, по-късно е изтеглено от пазара в Европа. И Merck и Pfizer изоставят усилията си за разработване на лекарства с подобен начин на действие.
Дори лекарствата, които са се появили на пазара, не са се справили добре. IMS Health, която следи рецептите, изчислява, че комбинираните продажби на лекарства за затлъстяване през миналата година са само 173 милиона долара в САЩ. Според IMS, около 75 процента от 6,8 милиона предписания за отслабване през миналата година са за фентермин, 50-годишен генеричен стимулант, който е бил елемент от комбинацията fen-phen, но не е бил изтеглен от пазара.
Експертите казват, че двете маркови диетични лекарства, които сега се предлагат на пазара, страдат от ограничена ефикасност - обикновено загуба на тегло с около 5 процента - и потенциално значими странични ефекти. Meridia, продаван от Abbott Laboratories, може да повиши кръвното налягане и сърдечната честота, докато Xenical на Roche може да причини метеоризъм и смущаваща загуба на контрол на червата. Версия на Xenical с по-ниска доза, наречена Alli, се предлага без рецепта от GlaxoSmithKline.
Научената предпазливост на фармацевтичната индустрия към лекарствата за затлъстяване е потенциален проблем за трите малки предприятия в Калифорния, които търсят голяма фармацевтична компания, която да помогне на пазара на техните продукти.
Разработването на ефективно лекарство за отслабване също е трудно, тъй като тялото е психически здраво свързано, за да поддържа теглото си, казват експертите. Както много хора, които спазват диета, когато теглото падне, апетитът може да се увеличи.
„Натискате лост надолу на едно място, а друг изглежда се изкачва на друго място“, казва Дейвид Б. Алисън, директор на Центъра за клинични изследвания на храненето в Университета на Алабама в Бирмингам. "Трудно е да се потисне драстично системата за дълги периоди от време."
Всъщност повечето данни за трите нови лекарства идват от едногодишни клинични изпитвания. По-малко ясно е колко дълго ще продължи тази загуба на тегло.
Продажбата на лекарствата също може да бъде проблем. Застрахователите често не плащат за лекарства срещу затлъстяване, като се позовават на съмнителната им полезност. И много лекари не предписват лекарства за затлъстяване поради опасения относно безопасността или убеждението, че диетата и физическите упражнения са най-добрите решения.
Но други лекари и много пациенти казват, че диетата и физическите упражнения често не са достатъчни. Мег Еванс от Спринг Вали, Калифорния, заяви, че е използвала възможността да участва в клинично изпитване на лекарството на Vivus Qnexa. Коленете я боляха толкова много от наднорменото тегло, че тя вече не потъваше да хваща топките, докато играеше вратар във футболния си отбор.
„По това време се бях отказал от всичко останало“, казва 60-годишният Еванс, който е опитал фен-фен, както и средство за потискане на апетита, което се продава без рецепта, и програмата за отслабване на Джени Крейг.
Госпожа Евънс не знае дали е получавала Qnexa или плацебо. Но той загуби 55 паунда за една година, като се увеличи от 230 паунда до 175 паунда в рамката си от 5 фута 9. Сега, казва той, на футболни мачове той се гмурка "като 10-годишен".
За да убедят лекарите и застрахователите да използват техните лекарства, компаниите планират да подчертаят, че техните продукти не са за козметични цели.
По-скоро те планират да наблегнат на медицинските ползи от контролирането на една от причините за диабет, високо кръвно налягане, сърдечно-съдови заболявания и други заболявания.
„Няма по-печеливша история във фармацевтичната индустрия от затлъстяването“, каза Лиланд Ф. Уилсън, главен изпълнителен директор на Vivus, която е базирана в Маунтин Вю, Калифорния. Orexigen и Arena са в Сан Диего.
В клиничните проучвания на Vivus тези, които са получавали висока доза Qnexa, са имали статистически значимо подобрение на холестерола, кръвното налягане и кръвната захар в сравнение с тези, които са получавали плацебо.
„Имах възможността да извадя някои от пациентите си от няколко от техните лекарства, особено лекарствата за високо кръвно налягане“, казва д-р Мишел Лук, семеен лекар в Сан Диего, която е била изследовател в проучването и е консултант за Vivus.
Измерванията като холестерол и кръвно налягане обаче са само рискови фактори. Няма проучвания, които да показват, че лекарствата за отслабване всъщност удължават живота или намаляват честотата на инфаркти или инсулти.
Докато трите лекарства са най-близо до пазара, около три дузини други лекарства са в процес на разработване. Някои експерти казват, че са били впечатлени от загубата на тегло, постигната в изпитванията на средния етап с комбинация от два хормона, която е разработена от Amylin Pharmaceuticals, друга калифорнийска биотехнологична компания.
„Разполагаме с толкова малко лечения, за да помогнем на хората да контролират теглото си“, казва д-р Робърт Ф. Кушнер, клиничен директор на Центъра за затлъстяване в Северозападния университет, „че всичко добавено към инструментариума ще бъде полезно“.
Щракнете тук, за да прочетете оригиналната статия от The New York Times.