На 12 април 1961 г., след няколко години космически изследвания и единадесет месеца интензивно обучение на космонавти, всичко беше готово. Предстоеше първият пилотиран космически полет в историята.
Космически полет на Гагарин
До последната минута преди Гагарин да влезе в капсулата, Титов се надяваше на шанс да полети.
Космическият кораб на Гагарин беше напълно автоматичен. Никой не можеше да знае какво се е случило, след като е бил в космоса. Може да се случи да полудее. Може би той дезертира, като се приземи в друга държава. Имаше таен код, който активираше ръчните контроли. Но тя би била съобщена на космонавта само при спешни случаи.
Накрая всичко беше готово. Корольов нареди изстрелването. Сигурен в себе си, както обикновено, Гагарин извика: Хайде! Пътуването, което щеше да го отведе от света, започваше и както се очакваше, той щеше да го върне на Земята.
Шансовете Гагарин да оцелее при изстрелването се оценява на 50%. Сега, когато космическата капсула "Восток" започна гладка орбита, Съветският съюз се зае да предаде на света своя подвиг.
Голямата победа на Съветския съюз
Бяха подготвени три запечатани плика. И всеки от тях описа различен резултат. Единият обяви абсолютен успех, вторият поиска помощ за спасяването на космонавт, който кацна извън съветската територия, а третият съобщи за смъртта си.
Семейството на Гагарин научи за успеха на мисията на своя Юрий като всеки друг съветски гражданин, седнал около радиото.
Когато корабът се завръща в земната атмосфера, Гагарин се оказва в сериозни неприятности. Капсулата му не се отделяше правилно от задвижващото устройство. Излизаше извън контрол. Дезориентиран, Гагарин не може да следва заповедите, които получава от наземния контрол.
Заповядано му е да не изхвърля твърде рано или прекалено високо, но Гагарин не спазва инструкциите и изскача от капсулата на неопределена височина. В средата на руската провинция фермерът Яков Лисенко работеше на полето, когато беше объркан, когато видя фигура, слизаща от небето.
Юрий Гагарин като съветска икона
Два дни след полета му Съветският съюз официално благодари на пилота, който се превърна в най-известния му син.
За Гагарин Хрушчов беше нещо повече от държавен глава. Той бе станал неин наставник и дори неин приятел. Гагарин и съпругата му Валентина придружаваха Хрушчов до Кремъл, водейки голям керван превозни средства. Сред членовете на антуража беше Сергей Корольов, блестящият инженер, който направи полета възможен.
Юрий Гагарин се превърна в феномен в системата на Съветския съюз. Според преобладаващата идеология никой не може да бъде по-важен от общността. Хората погледнаха един герой и се видяха отразени.
Това селско момче обаче беше нещо повече от просто символ. Той беше човек от плът и кръв. Както Хрушчов би признал, следователно огромно пропагандно оръжие.
Известната усмивка на Гагарин обиколи света и се превърна в най-големия хит за връзки с обществеността, който някога са имали Съветите. От Индия до Япония. От Египет до Мексико. От Канада до Куба. От Либия до САЩ. Навсякъде, където отиде, беше заобиколен от тълпата.
Тежестта на славата
Гагарин се превърна в международно възвишение. Той беше звезда, макар и самотна, в общество, където никой друг не можеше да участва в славата му. Членовете на семейството му бяха първите, които претърпяха натиска на славата.
Валентина Гагарина никога не е обичала известността. Ставаше все по-неудобна в ролята на съпруга на толкова известен човек. Скоро Валентина щеше да намери още грижи в допълнение към задължителните пътувания в чужбина и публични изяви.
През есента на 1961 г. Гагарин заведе семейството си в курорта Форос, Крим. Герман Титов, сега повече приятел, отколкото съперник, ги придружаваше. И двамата пиеха твърде много и в последния му ден на престой Гагарин беше застигнат в първия от много скандали, засенчили личния му живот.
След като пил, Гагарин в стаята си се втурнал върху камериерката на хотела, която трябвало да поправи престоя. Когато Валентина отиде да се обади на началника на Гагарин и той пристигна в стаята, космонавтът скочи от балкона. Намерили го да лежи на тротоара пред сградата.
Седмица по-късно, когато Гагарин присъства на конгреса на Комунистическата партия на Съветския съюз, той все още имаше ясно видими наранявания по лицето. Причината обаче беше скрита под официално обяснение: Гагарин се спъна, докато носеше дъщеря си на ръце.
Когато обаче отправиха сигнал за генерал Каманин, Гагарин и Титов бяха по-откровени. Те признаха, че са злоупотребявали с алкохол и са несъобразени с жените, наред с други недостатъци. Гагарин разказа правдиво на своя генерал как са настъпили нараняванията.
Гагарин и Валентина вече имаха две дъщери, но Гагарин непрекъснато се изкушаваше да изостави правия семеен живот, който партията обнародва, особено когато той беше далеч от дома. Често нощува в известен московски хотел.
Съпругата му Валентина беше много ревнива към непрекъснатите внимания, които много жени изповядваха на съпруга си. Веднъж, по време на банкет, Валентина ловува съпруга си с руски спортист в тази хотелска стая.
Гагарин и Хрушчов
Ролята на Гагарин като блуждаещ посланик на Хрушчов за комунизма беше ненадмината от ролята му в космическата програма на Съветския съюз. Въпреки че беше член на партията, Гагарин не се интересуваше от формалните аспекти на политиката.
Ако позицията му харесваше, това беше поради възможността да бъде връзката между проблемите на хората и системата. Неговите близки отношения с Хрушчов дадоха известно влияние на Гагарин в ранните му славни дни. Силата му обаче привличаше и враждебности.
През 1964 г. светът на Гагарин се разпадна. Хрушчов, неговият шеф и приятел, е свален в безкръвен преврат и заменен от Леонид Брежнев. Гагарин беше отстранен. Кариерата му е прекъсната от този момент.
Краят на Юрий Гагарин
Тъй като не предстоят други космически полети, звездата на Гагарин започва да запада. Разхвърляният му живот и връзката му с алкохола изтриха очарователната му усмивка от лицето му.
Генерал Каманин му предложи алтернатива, за да спаси кариерата си. Той му предложи позиция да тренира за пилотиране на новия космически кораб "Союз". Гагарин се зае с радост и тренира с подновена енергия. Очевидно се променяше към по-добро. Той отслабна, зае се със спорт и започна да изучава нови астронавтични техники.
Гагарин беше избран за заместник на Владимир Комаров. Според традицията, ако услугите му не са били необходими за тази мисия, следващата автоматично ще му бъде поверена. Комаров почина поради неуспех в парашута на кораба при връщане на Земята. Можеше да е Юрий Гагарин.
Смъртта на Комаров беше избегната. Съветските техници бяха открили дълъг списък с недостатъци в ракетата, но отговорните се оглушиха. Гагарин събра цялата информация по въпроса и я изпрати на Брежнев по каналите на КГБ. Писмото на Гагарин изчезна. Въпреки че жалбата на Гагарин достигна най-високите нива преди старта, тя беше пренебрегната. Комаров лети, знаейки, че няма да се върне жив.
След целия инцидент Гагарин беше уволнен като космонавт. Казаха му, че никога повече няма да лети. Той получи поста заместник-директор на центъра за обучение на космонавти. Дори това занимание не осигури на Гагрин цел в живота.
През март 1968 г. той започва опреснителен курс за пилоти-изтребители. На 27 март 1968 г. самолетът, пилотиран от Гагарин, се разбива. И до днес причините за инцидента са все още неизвестни.