Новозеландският морски лъв (Phocarctos hookeri) е сравнително рядко животно със световно население по-малко от 20 000 екземпляра, повечето от които са съсредоточени в субантарктическия архипелаг на Окландските острови. Въпреки относителния си недостиг, той е добре проучен, въпреки че някои от резултатите, получени по неговата биология, са озадачавали доскоро. Например, мъжете убиват и изяждат малките си с известна честота, а жените се явяват едни от най-ефикасните риболовки в света.

неефективното

Морските лъвове улавят плячката си под вода, гмуркайки се. При морските бозайници времето за аеробно гмуркане се увеличава с дължината, благодарение на комбинираните ефекти от по-ниската специфична скорост на метаболизма при големите животни и по-високите запаси на кислород в кръвта и мускулите. Новозеландският морски лъв е сравнително голям, достигайки максимално тегло от 450 килограма при мъжете и 160 килограма при жените. Следователно не е изненадващо, че се гмурка по-дълбоко от новозеландската морска мечка (Arctocephalus forsteri), друга ластоножка, присъстваща в същите води, но с много по-ниско тегло.

Изненадата възниква при сравняване на поведението при гмуркане на новозеландския морски лъв с това на други морски лъвове с подобна телесна маса и с теоретични прогнози, базирани на физиологията на гмуркането. Данните от Окландските острови показват гмуркания на дълбочини между 100 и 200 метра, като понякога достигат до 500 метра. Гмурканията обикновено продължават около 4 минути, като стойността е значително по-висока от очакваните 3,2 минути, като се има предвид скоростта на метаболизма и кислородните резерви на организма на вида. Въпреки че превишаването на тази граница за няколко секунди не води до удавяне на женските, то ги кара да натрупват лактат в мускулатурата, което прави гмуркането неефективно. Поради тази причина повечето морски бозайници избягват да превишават времето за аеробно гмуркане, освен когато се опитват да избягат от хищник.

Сякаш това не беше достатъчно, местата за хранене на женските са разположени на голямо разстояние от гнездящите плажове, обикновено на повече от 40 километра от Окландските острови, с последващите допълнителни разходи. И всичко това, за да се улови за предпочитане октопод, калмари и риби с много ниска енергийна плътност. Никой друг морски лъв в света няма толкова странно поведение, толкова неефективно и толкова далеч от това, което човек би очаквал от теоретична гледна точка. Няколко години ни липсваше рационално обяснение за това и новозеландският морски лъв ни беше представен като отклоняващо се животно. Сега знаем, че горните резултати не могат да характеризират нормалното поведение на новозеландския морски лъв, а само незначителна популация, типична за нетипично местообитание.

Подобно на други отариди в южното полукълбо, новозеландският морски лъв се изсипва през 19 век. Въпреки че британските уплътнители предпочитаха кожата на новозеландската морска мечка, те също ловуваха морски лъвове заради мазнините си. След британската колонизация на Нова Зеландия, видът е изселен в най-отдалечената част от ареала си, Окландските острови. Именно там той започна да бъде научно изследван и там бяха получени мистериозните резултати за поведението на женските. Благодарение на защитата, новозеландският морски лъв започна да преколонизира част от ареала си, като югоизточното крайбрежие на Южния остров на Нова Зеландия. Изследването на тази нова популация разкри неподозирани резултати. В Отаго женските се хранят само на 4 километра от брега, в плитки шелфни райони и достигащи дълбочина най-много 100 метра. Тоест там, където се е намирал центърът на историческия ареал на вида, морските лъвове правят това, което им съответства в зависимост от размера на тялото им и това, което се предвижда от водолазната физиология.

Ние не сме изправени пред някакво отклонено поведение, както вярвахме, а по-скоро пристрастни резултати, получени от изследването на популация, тази на Окландските острови, типична за маргинално местообитание. Това заключение е от огромно значение. Хората са променили коренно света. Едва ли има места на планетата, свободни от нашето въздействие и популациите на много видове са радикално модифицирани. Дивите животни често оцеляват само в маргинални местообитания, много различни от мястото, където са еволюирали. Следователно, усилията ни да разберем адаптацията на тези видове към околната среда могат да бъдат разочаровани. Нещо повече, изследването на тези маргинални популации може дори да ни накара да предложим погрешни практики за опазване.

Но проблемът засяга и широко разпространени видове. Вземете например шарана (Cyprinus carpio), за когото смятаме, че знаем почти всичко. Повечето проучвания обаче са проведени с животни, отглеждани в плен или от представени от човека популации извън естествения им ареал. Шаранът е бил опитомен преди векове и домашните и дивите форми се различават значително по морфология от истински дивите форми, типични за реките в Централна Азия. Ние знаем много малко за тези диви шарани, за това как те са се развили и как са се приспособили към околната среда и опитът да го открием чрез изследване на техните домашни или диви роднини е все едно да се опитаме да направим заключение за еволюцията и екологията на вълка (Canis лупус) от изследването на чихуахуа. В продължение на десетилетия палеонтолозите се сблъскват със стигмата, опитвайки се да реконструират историята на живота от непълни вкаменелости. Сега се оказва, че биолозите са изправени пред подобен проблем, опитвайки се да разберат еволюцията на видовете чрез изследване на популации, отделени от света, където са еволюирали.