Племената от басейна на река Варта, в град Гнезно, които са обработвали земята (полюс), управлявана от династията Пиаст, дават името на Полша.
През 10-ти век поляните покоряват куявците, мазовците, ледзянците, поморанците, висланците и силезците. Mieszko I (960-992), херцог на Пяста, обединява сродните племена, основавайки първата полска държава.
До 12 век това е наследствена монархия, с професионална армия и множество бедни селяни, които плащат данък и мобилизират, ако е необходимо.
Изправен пред експанзията на Германската империя, Миешко приема субординация в замяна на признаването на неговия суверенитет. Той получава, като компенсация, защитата на папството и през 1000 г. основава първата полска църковна метрополия.
До 12 век, когато започва разчленяването на полската държава, Римокатолическата църква е основна част от нея.
През феодалните времена Полша е била разделена на няколко херцогства - управлявани от Пястите - и около 20 лордове, които увеличават своята автономия заедно с властта на Църквата. Това беше и период на нарастване на населението.
Притокът на немски заселници промени етническата ситуация в страната, дотогава доминирана от славяни. От тринадесети век населението на градовете се състои все повече от германци и евреи, които донесоха своите законни модели, капитали и занаятчийски и земеделски техники.
По времето на Казимир Велики (1333-1370) Полша се превръща в държавна монархия, като кралят е арбитър между благородството, духовенството, буржоазията и селяните. От 1399 г. е установена избирателността на царя.
Чрез кралски брак през 1386 г. Полша се обединява с Литва, въпреки че различията в двете държави се зачитат. През 1409 г. войната срещу Тевтонския орден, който той побеждава при Грунвалд, укрепва властта му, като същевременно оставя тевтонците силно отслабени след Торунския мир през 1411 година.
След нови победи над тевтонците, Полша се възстановява, през 1466 г. Померания от Гданск и Малборк, Елблонг, провинция Челмо и също така получава територията на Вармия. Поради ролята си във войната Полша дава автономия на Померания и някои привилегии на градовете. Започва период на икономически просперитет и културен разцвет.
През XV век е създаден Общият сейм на Полша и Литва с две камари: тази на депутатите, съставена от представители на благородството; и сенатът, кралският съвет, председателстван от краля. Двете държави, диетата и външната политика бяха обединени от краля, докато администрацията, правосъдието, финансите и армията останаха отделни.
В историята на Полша 16-ти или Златен век Полша е била известна като Република на благородството, тъй като кралят е трябвало да се консултира с благородниците, за да определи данъци и да обяви война. Правата на буржоазията и селячеството бяха намалени в полза на благородството и духовенството.
През 1573 г., в края на династията Ягелон, диетата одобрява свободния избор на краля и въвежда религиозна толерантност, докато Европа е разтърсена от религиозни войни. Крал Стефан Батори (1576-1586) се оттегля от арбитраж и благородството започва да избира своите съдилища.
През седемнадесети век, докато Швеция оспорва Полша за господство над Балтийско море и Русия влиза в конфликт с Литва, претенциите на Турция и Австрия се усещат в Централна Европа.
В долния Днепър (Днепър), на границата на Украйна, свободните селяни и обеднелите благородници създадоха корпуса на казаци, воини, които живееха от грабежи и които през 1648 г. предизвикаха национален бунт. Царят безуспешно опита споразумение с бунтовниците, чиито триумфи отслабиха републиката.
Казаците се съюзиха с Турция и Русия. През 1654 г. руски войски навлязоха на полска територия. През следващата година Швеция нахлу в останалата част на страната. Крал Йоан Казимир избяга в Силезия, Полша получи помощ от Австрия, докато селяните организираха въоръжена съпротива.
Шведите и турците са изгонени от страната и казаците са победени. Русия запази Смоленск, Украйна, левия бряг на Днепър и Киев. Войните опустошават територията, намаляват населението и разчленяват републиката.
Русия, Прусия и Австрия разделят територията през 1772 г. След това, през 1793 г., ново руско нашествие отменя Конституцията от 1791 г. и прекъсва опита за реорганизация на държавата.
След поражението на патриотичното въстание от 1794 г. се провежда третото разделение на Полша. Полската държава изчезна от картата, когато хората укрепиха националната си идентичност.
През 19 век имаше няколко либертариански опита. Националната съвест и католицизмът, също преследвани, бяха укрепени. Появиха се нови партии (селски, работнически и национални) и съпротивата беше изразена чрез култура.
Руската революция от 1917 г. отхвърля подкрепата на западните сили към Полша. През 1918 г. временно правителство начело с Йозеф Пилсудски въведе осемчасовия работен ден и равни права за мъжете и жените.
Появи се украинско, литовско и беларуско национално съзнание. Конституцията на федерация се провали в лицето на съветското контранастъпление. Рижският мир, подписан през 1921 г., предостави независимост на балтийските държави и фиксира източната граница на Полша на Збруч.
Конституцията от 1921 г. приема парламентарната система.
Нестабилната социално-икономическа ситуация бе в полза на Комунистическата партия, обявена извън закона през 1923 г. Основният военен лидер Йозеф Пилсудски организира преврат през 1926 г .; следващите две години на просперитет приключват с кризата от 1929г.
Нарастващата мощ на Германия и СССР заплашва Полша, докато Англия и Франция й оказват само формална подкрепа. На 1 септември 1939 г. германското нашествие започва Втората световна война.
Милиони поляци, предимно евреи, загинаха в окупираните райони в нацистки концентрационни лагери, но също така и от глад и екзекуции.
Полското правителство в изгнание оглавява съпротивата. Военен контингент действа от западната страна, докато вътрешната армия организира подривни действия. След инвазията СССР приема създаването на полска армия на своята територия.
Съветското контранастъпление промени двустранните отношения. Правителството в изгнание поиска разследване на клането на полски офицери; СССР прекъсна дипломатическите отношения и окупира военно територията.
След германското поражение съюзническите сили се споразумяха в Ялта за формирането на полското временно правителство на националното единство, с представители на просъветски и изгнанически групи, които трябва да свикат избори. Правителството беше доминирано от Полската трудова партия (POP).
През 1945 г. временното правителство и СССР подписаха споразумение за източната граница на Полша, по линията на Кързън. Съюзниците фиксираха западната граница, по линията на Одер (Одра) и Нейс (Ниса Лужицка).
Полската трудова партия (POP) и Полската социалистическа партия (PSP) образуват Полската обединена работническа партия (POUP). Полската селска партия се разпадна и изборите бяха отложени.
POUP управлява страната според модела, прилаган от комунистическата партия в СССР. Промишлеността и търговията бяха национализирани, държавата построи големи стоманолеярни и металургични леярни и принуди колективизация в провинцията. Жените бяха включени на пазара на труда.
Кризата на КПСС, след доносите срещу Йозеф Сталин на XX конгрес от 1956 г., имаше отражение в POUP. През ноември същата година Владислав Гомулка е избран за първи партиен секретар и обещава да следва „полския път към социализма“. Освобождавайки кардинал Стефан Вишински - глава на Католическата църква - той улови очакванията на народа.
През 1970 г. Федерална република Германия признава полската граница в резултат на войната, както е направила Германската демократична република през 1950 г.
През 1970 г., по време на демонстрации за повишаване на цените, правителството разпорежда разстрела на работниците и в POUP избухва криза. Гомулка беше заменен от Едуард Гирек, но режимът имаше нови кризи поради корупцията и вътрешните борби на POUP.
През 1976 г. има нови стачки, потушени без огнестрелно оръжие, но с тежки затворнически присъди. Папа Йоан Павел II, посети родината си през 1979 г. и беше приет с масови демонстрации.
Стачката в корабостроителницата "Ленин" в Гданск през август 1980 г., водена от Лех Валенса, се превърна в обща стачка и правителството трябваше да преговаря и да признае, два месеца по-късно, профсъюза "Солидарност" с 10 милиона членове. Тогава е създадена селска солидарност, представляваща три милиона селяни.
POUP назначи генерал Войчех Ярузелски, тогава министър-председател, за първи секретар на партията. През декември 1981 г. е обявено военно състояние, „Солидарност“ е обявена извън закона и нейните лидери се укриват.
Военното положение беше отменено през 1983 г., но Конституцията беше променена, за да включи извънредно положение. С посредничеството на католическата църква правителството и представители на „Солидарност” преговарят отново през 1989 г., когато в СССР започва перестройката.
На изборите през юни същата година POUP получи само броя представители, договорени с опозицията, а Мазовецки, умерен член на „Солидарност“, стана президент на първото некомунистическо правителство на европейския социалистически блок.
Полша възстанови дипломатическите отношения с Ватикана и с Израел. САЩ и Западна Германия му обещаха финансова помощ. Обединението на Германия породи опасения, но следвоенната полска граница беше ратифицирана в преговорите.
През декември 1989 г. Националното събрание одобри връщането на името на Република Полша. През януари 1990 г. POUP беше разпуснат и се родиха Социалната демокрация на Република Полша (SDRP) и Полският социалдемократически съюз (PUSD).
През януари 1990 г. Полша стартира програма за икономическа корекция, съгласувана с МВФ, кандидатства за членство в Съвета на Европа и установява връзки с ЕИО. Присъединяването към НАТО зависи от резултата от икономическите реформи и реконверсията на оръжията.
През май 1990 г. в Гданск избухва първата стачка срещу правителството. Валенса обвини Мазовецки, че е забравил произхода си от работническата класа. Солидарността беше разделена на различни политически партии.
През декември 1990 г. на първите преки президентски избори Лех Валенса спечели със 75% от гласовете. През август 1991 г. новият премиер Ян Кшищоф Белецки подава оставка, поставяйки несигурния политически преход в криза. Бившата комунистическа партия и малката селска партия искаха да приемат оставката, но Валенса подкрепи премиера и настоя с искането си за специални правомощия, под заплаха от разпускане на диетата.
На 7 декември 1991 г. Ян Олшевски е назначен за министър-председател. Кабинетът беше одобрен в парламента едва на 23 декември с малък глас от 17 гласа.
От ноември 1991 г. Полша стана 26-тата страна член на Съвета на Европа, западна евро-западна организация, съставена също от Турция, Чехословакия и Унгария.
Парламентът отстрани Олшевски по искане на Валенса в средата на юни и назначи Хана Сухочка от Демократичния съюз (УД) за министър-председател, с подкрепата на седемпартийна коалиция.
Suchocka прилага стриктен паричен контрол и насърчава закона за приватизацията от август 1992 г. Валенса, под натиска на църквата, отменя през февруари 1993 г. закона, който урежда правото на аборт. Одобрението на искането за недоверие срещу правителството, поискано от Солидаридад, ускори призива за предсрочни законодателни избори.
Изборите през септември отбелязаха завръщането на властта на политическите сектори, подкрепящи комунистическия режим, Коалицията на Демократичния ляв алианс (SLD) и Трудовия съюз (UP) и Полската селска партия (PSL, Polskie Stronnictwo Ludowe), които получиха 73 от 100 места. Валенса назначи лидера на PSL Валдемар Паулак за министър-председател.
През 1994 г., в разгара на конфликти с парламента, Валенса отлага политиката на реформи и икономическа либерализация, за да намали социалното си въздействие.
Връщането на власт на бившите комунисти завърши през ноември 1995 г., когато Александър Квасневски спечели президентските избори на втория тур с 52% от гласовете.
Юсеф Олески наследи Павлак като министър-председател, но през януари 1996 г. той трябваше да подаде оставка, когато министърът на вътрешните работи го обвини, че е бил информатор на съветския КГБ, и той беше заменен от Влодзимеж Чимошевич.
Дясните фракции на различни партии създадоха коалиция, ръководена от Мариан Крзаклевски, наречена Избирателна акция за солидарност (AWS).
На парламентарните избори през 1997 г. AWS побеждава управляващата SLD и Йежи Бузек е назначен за министър-председател.
Присъединяването към НАТО беше гласувано през февруари 1999 г. с парламентарно мнозинство от 409 гласа „за” срещу 7. Реформите за подготовка на страната за присъединяване към Европейския съюз (ЕС) оставиха безработни хиляди работници. През септември 1999 г. над 30 хиляди фермери и работници проведоха протестен марш във Варшава, призовавайки за предсрочни избори.
Квасневски, сега лидер на SLD, в който бяха групирани бившите комунисти, стана първият преизбран президент след прехода към демокрация през октомври 2000 г. с почти 54% от гласовете. Основният противник, Адрей Олеховски, получи едва 17,3%. Без да достигне 1%, Валенса се оттегля от политиката.
Най-ниският вот в кратката демократична история на страната е регистриран година по-късно на парламентарните избори, на които гласуват само 41% от електората. Многобройни корупционни скандали по време на администрацията на „Солидарност“ и лошото състояние на икономиката накараха антиевропейските радикали и ултракатолиците да растат.
Коалиция, съставена от SLD и Селската партия (PSL), която спечели 9% от гласовете, назначи Лешек Милър за министър-председател през октомври 2001 г. През декември срещата на върха на ЕС включи Полша в списъка с 10 страни, които ще се присъединят към блок през януари 2004г.
Когато беше разкрито, че гражданите на новите членки на ЕС ще трябва да чакат до седем години, за да могат да работят в други страни от блока - страхувайки се от масивен приток на евтина работна ръка - скептицизмът към интеграцията се засили. В селските райони се опасяваше от „нахлуване“ от граждани на други европейски държави, особено Германия, желаещи да купят евтино земя. През април 2002 г. Полша успя да се споразумее в Брюксел, че чужденците не могат да купуват полска земя за период от 12 години, след влизането на страната в ЕС.
През март 2003 г. Милър изключи PSL от правителствената коалиция, тъй като не подкрепи законопроекта за данъчната реформа, който той беше насърчил.
На референдум, проведен през юни 2003 г., поляците гласуваха за присъединяване към ЕС.
Полша, единствената континентална европейска държава, която подкрепи американското нашествие в Ирак с войски, командва в началото на 2004 г. една от четирите зони за възстановяване, на които страната беше разделена.
На 1 май 2004 г. Полша и още девет държави се присъединиха към ЕС като пълноправни членове, които нараснаха до 25 членове. Същият месец премиерът Милър подаде оставка и беше наследен от Марек Белка (бивш финансов министър).
През януари 2005 г. много световни лидери се събраха на мястото на нацисткия лагер на смъртта в Аушвиц по случай 60-годишнината от освобождението на лагера.
Обещавайки да намали данъците, да защити правата на работниците и да доведе до "морално обновяване", кметът на Варшава Лех Качински от консервативната партия "Право и справедливост" спечели втория тур на президентските избори през октомври 2005 г. с 54,04% от гласовете, надминавайки Доналд Туск, от партията Либерална гражданска платформа. Не успявайки да постигнат споразумение с либералите, през ноември консерваторите сформираха правителство на малцинството, като министър-председател беше Казимеж Марцинкевич.
През декември Квасневски отрече съобщенията в пресата, че ЦРУ е държало тайни затвори в Полша за заподозрени терористи. Същия месец Качински пое председателството и малко след това обяви, че ще удължи присъствието на полските войски в Ирак до края на 2006 г., но ще намали техния брой - от 1450 на 900 - през цялата година.
През март 82-годишният бивш комунистически лидер Войцех Ярузелски беше обвинен за въвеждане на военно положение срещу профсъюза „Солидарност“ през 1981 г.
През май Лигата на полските семейства (LPR), антиевропейска, националистическа и ултракатолическа формация, и Самооброна (популистка антилиберална) партия се присъединиха към правителството, като по този начин придобиха парламентарно мнозинство.
Премиерът Ярослав Качински, брат-близнак на президента, уволни министъра на вътрешните работи Януш Качмарек през август 2007 г. по подозрение, че е разпространил класифицирана информация по предполагаем случай на корупция и подкуп в Министерството на земеделието. Откакто партията „Право и справедливост“ дойде на власт, Полша имаше двама министър-председатели, петима министри на финансите, двама външни работи, двама министри на финансите, двама министри на отбраната и сега трима министри на вътрешните работи.