Пленът може да наложи редица ограничения като липса на упражнения, интелектуално стимулиране или контрол върху околната среда. В нова статия, публикувана в „Разговорът“ със заглавие „Невронната жестокост на пленничеството: задържането на големи бозайници в зоологически градини и аквариуми уврежда мозъка им„Неврологът Боб Джейкъбс изследва данните за ефекта, който тази обедняваща среда има върху структурата и мозъчната химия на бозайниците в плен.
Авторът поставя основите на статията, като припомня, че пленът може да повлияе на здравето и да промени поведението на животните. Например, много слонове в плен страдат от артрит, затлъстяване или кожни проблеми, както и проблеми със зъбите. Слоновете също могат да развият стереотипи, тоест повтарящи се поведения, които нямат някаква конкретна цел, като повтарящо се движение на главата или непрекъснато клатене на тялото от една страна на друга.
След това Боб Джейкъбс се позовава на лабораторни изследвания, които показват, че лошата и стресова среда може да окаже влияние върху структурата на мозъка. Например, мозъчната кора, частта от мозъка, участваща в доброволното движение и висшите когнитивни функции като памет, планиране или вземане на решения, могат да станат по-тънки. От друга страна, капилярите, пренасящи кръв, стават по-малки, което води до по-малко богата на кислород кръв, достигаща до мозъка. Освен това има намаляване на размера на невроните и сложността на техните клонове, което може да повлияе на обработката на информация.
Малкото налично пространство и ниската му сложност означават, че хората в плен могат да изпълняват малко физически упражнения. Например слоновете изминават средно 25 км на ден, но могат да изминат повече от 190 км на ден. Авторът подчертава, че физическите упражнения имат способността да стимулират формирането на нови мозъчни връзки и да подобряват когнитивните способности. Въпреки това, в зоологическата градина слонът пътува средно по-малко от 5 км на ден в съоръжения, които предлагат малка сложност на околната среда.
От друга страна, животът в съоръжения, които ограничават развитието на важно поведение, може да генерира хронично разочарование и скука, което може да завърши с научена безпомощност и да засегне регионите на мозъка, участващи в паметта и емоционалните процеси. Всъщност продължителният стрес може да доведе до увреждане или смърт на невроните в области на мозъка, участващи в тези процеси. Освен това пленът може също да навреди на мозъчните връзки. Например функционални проблеми са описани в схемите, които отговарят за модулирането на движенията, дисфункции, които се появяват при животни, които развиват стереотипно поведение.
И накрая, авторът потвърждава, че има последователни доказателства, че обогатяването на околната среда, социалният контакт и адекватните и натурализирани пространства са необходими за животни с дълга продължителност на живота и големи мозъци като слонове и китоподобни. Тъй като подобряването на условията на живот води до намаляване на стереотипното поведение, подобряване на мозъчните връзки и предизвиква неврохимични промени, които подобряват ученето и паметта.