Сутринта след полета на Гагарин член на екипа за връзки с обществеността на НАСА влезе в хотелската стая, където астронавтът Алън Шепърд отседна на нос Канаверал, за да съобщи новината. Те включиха телевизията и с неверие гледаха как милиони съветски граждани приветстват новия герой на Червения площад в Москва. Шепърд, който в крайна сметка щеше да бъде вторият човек в космоса със силно състезателен темперамент, удари масата толкова силно, че служителят за връзки с обществеността се опасяваше, че ръката му може да е счупена.

В един момент космическата мисия на Шепърд беше планирана за март 1961 г .; В края на януари обаче тестовият полет на космически кораб „Меркурий“ с шимпанзето „Шунка“ на борда, макар да се считаше за успех, не беше достатъчно съвършен за Вернер фон Браун, германският гений, отговорен за проектирането на американските ракети, той беше решен да предприеме човешки полет следващия път. Фон Браун искаше още един тест, преди да повери Шепърд в космоса. Това дълбоко разстрои астронавта, тъй като той прецени, че техническият проблем, причиняващ аномалията в полета на Хам, е идентифициран и твърди, че тъй като решението е известно, неговият полет трябва да бъде следващият. Отвратен, той възкликна, че загубата на възможността да победи Съветите се дължи единствено на „инат на Германия“.

НАСА най-накрая подкрепи решението на фон Браун, но благоразумието на Научния съвет на президента Кенеди отиде много по-далеч. Уплашен, че първият американски астронавт ще умре в космоса, Съветът препоръча да се извършат още поне 12 полета на шимпанзе преди полета на Шепард. Шегите в американската преса бяха бързи „Шепард, липсващата връзка между човека и маймуната“, „Банановата плантация в нос Кааверал: бизнесът на бъдещето“. Препоръката на Научния съвет не беше взета под внимание, но дебатът за това как да продължи и допълнителният полет в крайна сметка попречи на Съединените щати да изпреварят Съветския съюз в крайъгълен камък при изпращането на първия човек в космоса.

полет

Алън Шепърд в своя космически кораб "Меркурий" часове преди полета. Източник: НАСА.

Алън Шепърд стана второто човешко същество в космоса на 5 май 1961 г. - сега преди 55 години - на борда на космически кораб „Меркурий“, който той кръсти „Свобода 7“ (Freedom 7), като номерът се отнася за груповия оригинал на 7 астронавти. Полетът му е бил суборбитален, тъй като Съединените щати все още не разполагат с ракета, квалифицирана да бъде снабдена с достатъчно мощност, за да постави капсула Меркурий в орбита около Земята, с която космическата мисия на Шепърд се състои в летене на параболична траектория с височина максимум 187 км в които имаше 5 минути безтегловност и това продължи 15 минути и половина от изстрелването до изпръскването.

Полетът на Шепърд, макар и по-ограничен от този на Гагарин, за това, че не обикаля около Земята, главно контрастира с това във факта, че една от целите му е да тества способността на астронавта да управлява космическия кораб ръчно. Докато Гагарин така и не пое контролите на своя Vostok, Шепард имаше на разположение до три режима на ръчно управление.

Ускорение в g спрямо време в минути. В края на актьорския състав има 6 g връх и още 11,6 g по време на повторно влизане. Източник: НАСА.

В допълнение към тестването на системата за автоматично управление по време на полета, Алън Шепърд ръчно изпълнява няколко маневри за промяна на ориентацията в космоса, ръчно маневрирайки до ориентацията, необходима за иницииране на ретропропното запалване, необходима за връщане на Земята навреме, поддържа постоянна ориентацията, необходима по време на споменатия запалване ръчно и ръчно контролиране на ъгловите скорости на самолета по време на първата част от повторното влизане, докато малко след преминаването на точката на най-голямото забавяне в атмосферата, която при този полет беше 11,6 g, което накара Шепърд да се почувства притиснат със седалката със сила от 11,6 пъти собственото му тегло.

Полетът на Шепърд беше успешен, но някои от най-любопитните моменти, които се случиха по отношение на него, настъпиха преди изстрелването: по време на обратно броене. Когато Шепърд се настани вътре в кораба, люкът се затвори, надвиквайки времето си, той не можеше да не помисли за възможността да направи грешка. За разлика от полета на Гагарин, този на Шепард беше обявен и излъчен на живо по телевизията, а профилът на полета с дейностите на астронавта беше оповестяван публично чрез пресата, като по този начин неговият успех или провал би бил очевиден за всички. В действителност се смята, че над 40 милиона души са видели полета му на живо само в САЩ. Натискът и отговорността на момента го накараха да произнесе това, което сега е известно като „молитвата на астронавта“, когато си каза „не прецакай, Шепърд“ (не прецаквай).

Изстрелване на Алън Шепърд от ракетата Redstone. Източник: НАСА.

Основната му грижа беше наистина да не сгреши. Но тежестта на отговорността беше усетена от целия ангажиран персонал. Същото се беше случило и с полета на Гагарин три седмици по-рано до другата страна на Желязната завеса. Сергей Королев, главният дизайнер на съветската пилотирана космическа програма, призна, че не е могъл да спи през нощта преди полета и призна, че по време на мисията трябва да пие хапчета за успокояване, за да облекчи напрежението в момента. Те казват, че в Cabo Caсaveral член на екипа за поддръжка на полетни контролери е бил забелязан да повръща на конзолата моменти преди изстрелването на Shepard.

Ако всичко вървеше добре по време на обратното броене, Алън Шепърд щеше да чака само 2 часа и 5 минути в кораба до изстрелването; появата на редица проблеми обаче караше все повече да се отлага. В един момент „човекът в кутията“ имаше желание да изпразни пикочния си мехур. Полетните планове не предвиждат тази възможност, особено при полет, който трябва да продължи 15 минути. След това Шепърд поиска разрешение да напусне кораба и да се освободи; но в друг епизод на напрежение между астронавта и фон Браун му е отказано „астронавтът остава в капсулата“.

Под натиск на нужда Шепард нямаше друг избор, освен да евакуира пикочния мехур на място. За да се предотврати възможно късо съединение, токът, захранващ медицинските сензори, прикрепени към тялото му, е бил изключен, включително термометърът, поставен в ректума му. Веднъж облекчени и изчакали разумно време остатъкът да се изпари благодарение на вентилационната система в костюма, електрическата система се активира отново. Връзките с обществеността на НАСА се страхуваха от възможността да съобщят на света, че първият американски астронавт е починал от токов удар в собствената си урина; но за щастие и за тях Шепърд не претърпя никакъв шок.

Шепърд е спасен в края на мисията си. Източник: НАСА.

Минутите се натрупваха и Алън Шепърд започваше да се чувства нетърпелив, до степен, че трябваше да му напомня да се въздържа да говори нецензурни думи, докато всичко се записваше. В един момент, изправен пред нова спирка в обратното броене поради друг технически проблем, астронавтът увещава посоката на полета с друга от известните си фрази „защо не поправите малкия си проблем и не запалите тази свещ?“. След четири и четвърт часа вътре в Меркурий, Шепард най-накрая беше изстрелян в космоса.

През 1971 г. Шепърд е единственият от първоначалните 7 астронавти от програмата Меркурий, който пътува до Луната. Направи го като командир на Аполон 14. На Луната той остана един ден, 9 часа и 30 минути, заедно със спътника си мисионер Едгар Мичъл.