Атеросклерозата засяга артериите на мозъка, сърцето, бъбреците, други жизненоважни органи и ръцете и краката. Когато атеросклерозата се развие в артериите, които хранят мозъка (сънните артерии), може да възникне инсулт; когато се развива в артериите, които хранят сърцето (коронарните артерии), може да възникне инфаркт.

В повечето западни страни атеросклерозата е най-често срещаната болест и водеща причина за смърт, като отчита два пъти повече смъртни случаи от рак и 10 пъти повече от инциденти. Въпреки значителния медицински напредък, коронарната артериална болест (която се причинява от атеросклероза и причинява инфаркти) и атеросклеротичен инсулт са причина за повече смъртни случаи, отколкото всички други причини, взети заедно.

Причини

Развитие на атеросклероза
Атеросклерозата започва, когато моноцитите (вид бели кръвни клетки), открити в кръвния поток, навлизат в артериалната стена и се превръщат в клетки, които натрупват мазнини. Тази ситуация причинява удебеляване в някои области (плаки) на вътрешната обвивка на артериалната стена.
артериална болест

Атеросклерозата започва, когато белите кръвни клетки, наречени моноцити, мигрират от кръвния поток в стената на артерията и се превръщат в клетки, които натрупват мазнини. С течение на времето тези натоварени с мазнини моноцити се натрупват и произвеждат удебелявания, които се разпределят неравномерно по вътрешната обвивка на артерията. Всяка област на удебеляване (наречена атеросклеротична плака или атерома) се запълва с меко, подобно на сирене вещество, съставено от различни мазнини, главно холестерол, клетки на гладката мускулатура и клетки на съединителната тъкан. Атеромите могат да бъдат разположени във всяка голяма и средна артерия, но обикновено се образуват там, където артериите се разклоняват (вероятно защото постоянната турбуленция в тези области, която уврежда артериалната стена, благоприятства образуването на атерома).

Засегнатите от атеросклероза артерии губят своята еластичност и с нарастването на атеромите те се стесняват. Освен това с течение на времето атеромите натрупват калциеви отлагания, които могат да станат крехки и да се разпаднат. След това кръвта може да навлезе в разрушена атерома, увеличавайки размера си и допълнително намалявайки артериалния лумен. Разкъсаният атерома също може да изхвърли съдържанието на мазнини и да предизвика образуването на кръвен съсирек (тромб). Съсирекът допълнително стеснява артерията и дори може да я запуши или да се отчупи и да премине в кръвта, докато достигне по-малка артерия, където ще причини запушване (емболия).

Симптоми

Атеросклерозата обикновено не предизвиква симптоми, докато не стесни силно артерията или не причини внезапно запушване. Симптомите зависят от това къде се развива атеросклерозата: сърцето, мозъка, краката или почти навсякъде в тялото.

Тъй като атеросклерозата значително намалява лумена на артерията, областите на тялото, които тя храни, може да не получат достатъчно кръв и, следователно, необходимия кислород. Първият симптом на стесняване на артерия може да бъде болка или спазми в моменти, когато притокът на кръв е недостатъчен, за да задоволи нуждите от кислород. Например, по време на тренировка човек може да изпитва болка в гърдите (ангина), поради липса на кислород в сърцето; или по време на ходене може да се появят крампи на краката (периодична накуцване), поради липса на кислород в крайниците. Тези симптоми се развиват постепенно, тъй като атеромата свива артерията. Когато обаче настъпи внезапно запушване, симптомите се появяват незабавно (например, когато кръвен съсирек се вгради в артерия).

Рискови фактори

Рискът от развитие на атеросклероза се увеличава с високо кръвно налягане, високи нива на холестерол, тютюнопушене, диабет, затлъстяване, липса на движение и напреднала възраст. Наличието на близък роднина, който вече е развил атеросклероза в млада възраст, също увеличава риска. Мъжете са изложени на по-висок риск от развитие на това заболяване, отколкото жените, въпреки че след менопаузата рискът се увеличава при жените и в крайна сметка се равнява на този при мъжете.

Хората с хомоцистинурия, наследствено заболяване, развиват атероми много лесно, особено през младостта.

Болестта засяга много артерии, но не и коронарните артерии, които хранят сърцето. За разлика от това, при наследствената фамилна хиперхолестеролемия, изключително високите нива на холестерол в кръвта причиняват образуването на атероми в коронарните артерии много повече, отколкото в останалите артерии.

Профилактика и лечение

За да се предотврати атеросклероза, трябва да се елиминират контролируеми рискови фактори като висок холестерол в кръвта, високо кръвно налягане, употреба на тютюн, затлъстяване и липса на упражнения. По този начин, в зависимост от специфичните рискови фактори за всеки човек, профилактиката ще се състои в понижаване на нивата на холестерола, понижаване на кръвното налягане, спиране на тютюнопушенето, отслабване и упражнения. За щастие, предприемането на стъпки за постигане на някои от тези цели помага за постигането на останалите. Например, упражненията ви помагат да отслабнете, което от своя страна помага за понижаване на холестерола и кръвното налягане. По същия начин, по който отказването от тютюнопушенето помага за понижаване на стойностите на холестерола и кръвното налягане.

Пушенето е особено опасно за хора, които вече са изложени на висок риск от сърдечни заболявания. Пушенето на цигари понижава нивото на добрия холестерол или липопротеините с висока плътност (HDL) и повишава нивото на лошия холестерол или липопротеините с ниска плътност (LDL). Холестеролът също така увеличава стойността на въглеродния окис в кръвта, което може да увеличи риска от увреждане на лигавицата на артериалната стена и също така свива артериите, които вече са стеснени от атеросклероза и следователно намалява количеството кръв, което достига до тъканите. От друга страна, пушенето увеличава склонността на кръвта да се съсирва, което увеличава риска от периферни артериални заболявания, коронарна артериална болест, инсулт и запушване на артериална присадка след операция.

Рискът, който пушачът има от развитие на коронарна артериална болест, е пряко свързан с броя на цигарите, които той пуши всеки ден. Хората, които се отказват от пушенето, имат половината риск от тези, които продължават да пушат (независимо от това колко са пушили преди да се откажат). Отказът от тютюнопушене също намалява риска от смърт след операция на коронарен байпас или инфаркт Също така намалява честотата на заболяванията като цяло и риска от смърт при пациенти с атеросклероза в артерии, различни от тези, които хранят сърцето и мозъка.

В крайна сметка най-доброто лечение за атеросклероза е превенцията. Когато атеросклерозата стане достатъчно тежка, за да причини усложнения, трябва да се лекуват самите усложнения (ангина пекторис, инфаркт, аритмии, сърдечна недостатъчност, бъбречна недостатъчност, инсулт или запушване на периферна артерия).