Жлъчката участва в храносмилането и усвояването на мазнините и се произвежда в черния дроб, съхранява се в жлъчния мехур и се пренася в дванадесетопръстника (тънките черва) чрез жлъчните пътища. Основният жлъчен канал се нарича общ жлъчен канал.
Камъните в жлъчката е наличието на камъни или „камъни“ вътре в жлъчния мехур или в жлъчните пътища. Най-често се среща в жлъчния мехур, наречен холелитиаза (от гръцки, cholé: жлъчка и lythos: камък). По-рядко те се намират в общия жлъчен канал (холедохолитиаза), като го заемат изцяло или частично и причиняват обструкция на същия.
Камъните се състоят от различните компоненти на жлъчката и има три вида: холестерол, смесен и пигментарен, като последният е рядък в западния свят.
Това е много често срещано заболяване, което се проявява особено с възрастта. В Испания приблизително 10% от мъжете и 15% от възрастните жени имат камъни в жлъчката.
Холестероловите камъни са най-често срещани и са причинени от повишаване на холестерола в жлъчката. Фактори като затлъстяване, напреднала възраст, лошо изпразване на жлъчния мехур, женски пол, фамилна и генетична история, бременност, прием на естроген, някои чернодробни заболявания като цироза, бърза загуба предразполагат към образуване на камъни загуба на тегло, диабет, диети с високо съдържание на мазнини и калории, или някои лекарства.
Повечето камъни, които откриваме в общия жлъчен канал, първоначално са се образували в жлъчния мехур и оттам мигрират към жлъчния канал. Само в малък процент те се образуват в самия канал (общ жлъчен канал) и това обикновено са пациенти, които преди това са претърпели операция на жлъчния мехур (холецистектомизирани) или при които камъните на жлъчните пътища са били отстранявани в продължение на години чрез ERCP (обяснено по-късно).
Камъните в жлъчния мехур не причиняват симптоми при повечето пациенти. Когато се появи дискомфорт, основният симптом е така наречената жлъчна колика. Това е интензивна болка с внезапна поява, продължаваща няколко часа, с постоянна интензивност, в горната част на корема вдясно. То може да се отрази и в дясното рамо, а понякога да се появи и гадене и повръщане. По-късно известен дискомфорт може да продължи един или два дни.
Наличието на други симптоми като треска е по-рядко. В тези случаи трябва да се подозира усложнения. Най-често е острото възпаление на жлъчния мехур (холецистит). Други се дължат на запушване на жлъчния канал от камъни (холедохолитиаза).
Холедохолитиазата може да се прояви без симптоми, ако запушването на жлъчните пътища е много леко, но е обичайно тази обструкция да произвежда схващаща болка (описана по-горе), придружена от пожълтяване на кожата и очите (жълтеница), както и урина тъмна (цвета на коняк, наречен колурия). Ако запушването причини инфекция на застоялата жлъчка, ще се появи холангит със симптоми на лошо общо състояние, повишена температура и треперене.
Понякога холедохолитиазата създава картина на възпаление на панкреаса (остър панкреатит с жлъчен произход) и това е така, защото камъкът също така запушва канала на този орган в крайния участък, където се изпразва в дванадесетопръстника до жлъчния канал.
Предвид описаните по-горе симптоми, трябва да се извърши физически преглед и кръвен тест (хемограма, параметри на чернодробната функция, амилаза), който ще покаже промени, предполагащи жлъчна колика, запушване на жлъчните пътища, инфекция или съмнение за панкреатит.
Като допълнение са полезни различни образни тестове в зависимост от диагностичното съмнение: ултразвукът на корема обикновено позволява да се визуализират камъните в жлъчния мехур (те също могат да бъдат случайна находка, когато ултразвукът се извършва по различна причина).
Коремната ехография понякога може също да позволи визуализация на камъни в жлъчния канал (общ жлъчен канал), а когато това е невъзможно, но се подозира, се използват други радиологични методи (ядрено-магнитен резонанс на жлъчния канал, тест, който е по-скъп от предишната и изисква по-голямо сътрудничество на пациента, за да я извърши) или ендоскопска (ехоендоскопия, която изисква седация на пациента).
Камъните в жлъчния мехур, ако са асимптоматични, не изискват лечение, тъй като вероятността от поява на симптоми е ниска. Някои лекари лекуват пациенти с малко симптоми и много малки (холестеролни) камъни с лекарство, наречено урсодезоксихолова киселина, което помага на камъните да се разтварят след години лечение. Той не е ефективен при всички пациенти и камъните често се появяват отново при спиране.
От друга страна, ако пациентът има силна болка, която може да се дължи на билиарни колики, тя трябва да бъде оценена от лекар, който решава дали да изисква прием и изключва усложнения. Симптомите се подобряват с аналгезия и трябва да се избягват големи и мазни ястия.
За да се предотвратят допълнителни епизоди на жлъчни колики, жлъчният мехур трябва да бъде отстранен (холецистектомия). В момента обикновено се извършва чрез лапароскопска хирургия, с най-бързо възстановяване.
Ако е имало усложнения (холецистит, холедохолитиаза, холангит и остър жлъчен панкреатит), е необходима хоспитализация, с диета (с ниско съдържание на мазнини или дори без първоначално приемане на храна през устата, в зависимост от вида на усложнението), серуми и антибиотици.
Ако се диагностицират камъни в общия жлъчен канал (холедохолитиаза), трябва да се опита тяхното отстраняване чрез ендоскопия (ERCP) и тестът се извършва спешно, ако има и инфекция (холангит).
ERCP е ендоскопска техника, комбинирана с рентгенология, която позволява екстракция на общи камъни в жлъчните пътища без необходимост от операция при висок процент от пациентите. Тази техника позволява достъп чрез ендоскоп до дванадесетопръстника и след това до общия жлъчен канал. Прави се разрез, който разширява дупката, където общият жлъчен канал се изпразва в дванадесетопръстника (сфинктеротомия) и камъните се отстраняват с нисък процент на усложнения. Ако подобна екстракция не е възможна по този начин, може да се извърши разширяване на устието на общия жлъчен канал в дванадесетопръстника с балон, устройства, които разбиват камъните (литотриптери) или отстраняване чрез операция.
В допълнение, всички пациенти трябва да бъдат прегледани от хирурга, за да планират отстраняването на жлъчния мехур (холецистектомия) в зависимост от усложнението и ситуацията на пациента (не е показано при много възрастни пациенти или такива с висок хирургичен риск).
Малък процент от пациентите, които развиват холедохолитиаза и имат успешна екстракция на камъни, могат да се развият отново след дълго време (често години). По-рядко е, ако жлъчният мехур се отстранява при пациента с камъни вътре в жлъчния мехур.