Пациентът беше изложен на риск. Той имаше температура над 101 градуса, хипоксия, задух и две критични отметки за риск: напреднала възраст и нарушена имунна система.

така

В очите на медицинския персонал причината може да е бактериална, но най-вероятно вирус е попаднал в по-възприемчивите клетки и е отвлякъл тяхната РНК. Човек щеше да стане двама, двама на хиляди, за да напълни дробовете си. Друго „ILI“, което означава „грипоподобно заболяване“ (грипоподобно заболяване).

Пациентът, който току-що беше пристигнал в спешното отделение на медицинския център на Роналд Рейгън UCLA в Уестууд, трябваше да бъде лекуван. Но лечението изискваше повишено внимание, а предпазливостта изискваше тестване.

Три месеца след появата на световната сцена на новия коронавирус и състоянието, което той причинява, COVID-19, малко съвременни болести са били толкова заразни.

Откакто беше съобщено за първия случай, вирусна пневмония, съобщена в Китай на 8 декември, Световната здравна организация (СЗО) е регистрирала близо 575 000 случая и близо 26 500 смъртни случая в 201 страни.

С болест без ваксина и с ограничено лечение, тестването и изолирането са най-добрите методи за спиране на разпространението и въпреки че геномът на вируса е секвениран месец след този първи случай, тестването в Съединените щати се забавя, затруднено от тромавата бюрокрация, недостиг и остарели практики.

За Омай Гарнър, който ръководи клиничните проучвания на микробиологията на UCLA Health, лаборатории като тази са от решаващо значение за прекратяване на тази пандемия. Техният протокол, първоначално разработен през 80-те години, е на първа линия на тестовете за вирусна диагностика в продължение на почти две десетилетия.

От вирусите, които Гарнър е открил, коронавирусът е един от най-зловещите, троянски кон, маскиран като грипоподобни симптоми. Следващите няколко седмици са критични, смята той, за да получим точна представа къде се намираме в тази епидемия: „Това, което чувате от повечето здравни специалисти, е, че нямаме представа“.

Експертът е скептичен към нов тест, ускорен от Американската администрация по храните и лекарствата (FDA) и който трябва да се появи на пазара през следващата седмица, който обещава по-голям комфорт и по-бързи резултати. Нито той, нито колегите му, подчерта той, са успели да сравнят резултатите от това с неговите.

„Нуждаем се от много повече изследвания, преди да разберем колко ефективно ще бъде то“, добави той, „защото не се основава на установения стандарт за диагностициране на инфекциозни заболявания“.

В поредица от телефонни интервюта миналата седмица Гарнър сподели подробности за протокола за тестване, който лабораторията следва в своя анализ на възможен случай на COVID-19.

Спешната помощ се движеше бързо.

Настроението този следобед, само дни след като градът и окръгът спряха ненужните дейности, беше спокойно, но предпазливо. Броят на пристигналите хора намаля; зоната на линейката мълчеше. На мястото се бе настанило странно чувство на безделие.

Лечението на този пациент е трениран рефлекс за изолиране, наблюдение, администриране на натриев хлорид и поръчване на серия от тестове.

Но медицинският персонал не можеше да не се чуди какво да очаква. Те знаеха за Италия, триажа в тези болници и чуха за лавина от пациенти, наводняващи медицинските центрове в Ню Йорк. Вратата на процедурната стая се отвори и затвори. Отдалечените гласове станаха силни, после отново меки.

Сестра в синя униформа, маска, маска и ръкавици държеше найлонов плик. С лесно изтегляне шевът се раздели.

Тампон и епруветка с оцветен от роза разтвор бяха поставени върху стерилна тава. Същият комплект за събиране се използва за други патогени (грип, гонорея, коклюш), които се нуждаят от идентификация, за да бъдат лекувани.

Пациентът лежеше сам; нова политика забранява присъствието на спътници.

Медицинската сестра обясни процедурата, след което прекара мекия влакнен тампон - подобно на копие - през едната ноздра, все повече и повече, докато стигна до задната част на гърлото близо до аденоидите, където вирусите често поемат топлата и влажна тъкан.

Болката измъчваше пациента, който се опита да диша през облак от задръствания и очите му се напълниха със сълзи.

Сестрата извади тампона - покрит с филм от слуз, богат на клетките на пациента и евентуален вирус - и го постави в придружаващата епруветка.

Лепливата екстракция беше разхлабена в средата на разтвор на сол, въглехидрати и антибиотици, предназначени да запазят жизнеспособността на вируса за следващите няколко часа.

Бял етикет покрива епруветката, идентифицирайки пробата с поредица от цифри, започващи с 20SA-83.

Вътре в торба за биологични опасности тя падна надолу по пневматична тръба до мазето, където беше поставена в още по-хладна торба, съхранявана при 40 градуса F, за да предотврати растежа на бактерии и гъбички.

Лабораторията на Гарнър беше на километър разстояние.

41-годишният Гарнър винаги е знаел, че ще бъде вирусолог. Като дете, близо до Милуоки, той е привлечен от света под микроскопа, но едва когато вижда филма "Избухване" през 1995 г., той осъзнава какво ще бъде бъдещето му. „За един млад афроамерикански тийнейджър идеята Куба Гудинг-младши да участва във този филм и да играе герой в костюм, да изучава Ебола и да се бори с нея, е, това ме плени - призна той. - Исках да бъда този. за борба с апокалипсиса ".

Години по-късно разбирането му за вирусите се задълбочава. Освен че бяха по някакъв начин бич на човечеството, те притежаваха и проста красота: те бяха адаптивни към заобикалящата ги среда, гъвкави в еволюцията си, а също и жизненоважни за човешкия вид. „Ако погледнете човешкия геном, големи сегменти от нашата ДНК идват от вируси“, каза той. „Ние сме хора благодарение на нашето взаимодействие с вируси“.

Същият следобед Гарнър спря до лабораторията. Прекарване на дълги часове там през седмицата - обикновено 7 сутринта в 17:00 - означаваше да имате по-малко часове през уикенда.

Застанал в кабинета си на четвъртия етаж, преди да се отправи към лабораторията, специалистът погледна през прозореца към центъра на Гети и планината Санта Моника. Ние сме в средата на безпрецедентна криза, заплаха за толкова много хора, помисли си той, но небето не се променя.

Навън пикап се качи по алеята към приемната на втория етаж на лабораторията. Сградата, на булевард Сан Висенте в Брентвуд, е обикновена. В по-добри времена ресторант на приземния етаж предлага италианска храна.

Задните врати на микробуса се отвориха. Медицинска куриерска служба носеше четири меки хладилни чанти, съдържащи 200 проби за лабораторията.

Само преди три месеца Гарнър за първи път научи за съществуването на „мистериозен вирус“, „неизвестна инфекция“, която се разпространяваше в Китай, но не му се замисля много. Вирусните огнища на неидентифицирани патогени се случват през цялото време; нов не генерира незабавна аларма.

По това време той беше по-фокусиран върху жена си и първото им дете, родено на 5 януари.

Но седмица по-късно телефонът му звънна. Колегата от лабораторията, Shangxin Yang, беше загрижен. Познаваше хора в близост до град Ухан. "Това ще бъде лошо", предупреди го Ян.

Гарнър отбеляза датата 15 януари, когато за първи път чу фразата „нов коронавирус“ и накара двама заместник-директори и техните старши специалисти да работят.

Медицинският център на UCLA отдавна е първата спирка за болни пътници, пристигащи на международното летище в Лос Анджелис (LAX), а летището по това време е едно от трите в страната, където е бил открит вирусът.

Искаше да разработи тестове в лабораторията си и да не зависи от другите. Той беше подготвил машината за разследването и че можеше да изхвърли прах и беше загрижен, че Центровете за контрол и профилактика на заболяванията в САЩ (CDC) не могат да разрешат очаквания брой случаи.

CDC изисква комплектите за проби да бъдат тествани в Атланта, бавен и тромав процес. Тогава имаше недостиг на комплекти и когато FDA най-накрая разреши на други лаборатории да направят свои собствени тестове, само няколко разполагаха със съвместимо оборудване (и по-голямата част от него беше произведено в Германия и Китай).

Гарнър също беше загрижен, че критериите на CDC за скрининг са твърде строги. "Южна Корея имаше активни случаи," каза той, "но ако някой пътуваше от Южна Корея и имаше симптоми, не беше тестван.".

Решаващият фактор обаче беше самият тест. „CDC създаде красив тест - коментира Гарнър, - но беше твърде изискан.“.

Експертът предполага, че дефектът му е да изисква наличието на три вирусни геномни маркера, за да се получи положителен резултат. Когато здравните агенции в страната започнаха тестване в края на януари, те откриха само два от маркерите.

Този недостатък накара CDC да прегледа и в крайна сметка да премахне един от маркерите. Две биха били достатъчни, но тогава беше 28 февруари. Критичното време беше загубено. "Опитвайки се да изпреварим кривата на огнището, вече изоставахме", каза Гарнър. „Жалко е това, което се случи. Загубихме между шест и осем седмици, за да извършим генерализирани тестове ".

Два часа след пристигането на пациента в спешното отделение, пробата с номер 20SA-83 е пристигнала в лабораторията на Гарнър и Карлос Азуцена, учен от клиничната лаборатория, започва протокола.

Той насочи ръцете си в ръкавици под стъклената преграда на шкафа за биобезопасност, плъзгайки ги през мека колона с вентилиран въздух, предназначена да предотврати навлизането на патогени в стаята. Работейки бавно, той се увери, че въздушната преграда остава непокътната.

Той постави числото 20SA-83 във въртящ се вихър. Розовият разтвор се завъртя и разбърка. Прехвърли го от епруветката в малък флакон и го спусна върху рафт от стиропор. Скоро той имаше готови осем екземпляра.

Пред него лежеше малък черен диск, не по-голям от компактдиск. Имаше осем отделения с форма на пай и приличаше на виенско колело. Той отвори капак над едно от отделенията, което разкри две плитки вдлъбнатини. С помощта на калибрираната пипета той извлече 50 микролитра - само една капка - от числото 20SA-83 и го пусна в един от тях.

След това той се обърна към друг набор от флакони, който съдържа реагент, ензими и химически маркери, специално проектирани да разкрият наличието на коронавирус. Извади капка и я постави в другата течност.

След като напълни всичките осем отделения и затвори капаците им, той извади диска от шкафа и го вкара в термоциклер, сива машина с капак, малко по-голяма от тенджера под налягане.

Azucena затвори капака и плочата започна да се върти, достигайки почти 1600 оборота в минута. Вътрешната температура се повиши до над 200 градуса по Фаренхайт.

В продължение на 90 минути тези два края са изправени пред реагентна проба в модулирана последователност, известна като полимеразна верижна реакция. Филмът от слуз, който беше покрил върха на тампона и съдържаше клетките на пациента, започна да се разпада.

Неговата РНК се превръща в единична верига на ДНК, залята с ензимите и химичните маркери, които биха атакували коронавируса и, ако той присъстваше, ще излъчват импулс светлина при свързване; кратка и измерима флуоресценция. "По своята красота е трудно да се разбере въздействието на PCR [полимеразна верижна реакция]", каза Гарнър. "Това е като камъкът от Розета, който ни показва как да четем информацията в клетката".

Когато термичният циклер завърши теста, Azucena прегледа резултатите.

На следващия ден в 7 часа сутринта Гарнър отвори ежедневния доклад на лабораторията. През предходните 24 часа екипът му е провел 150 теста; седмица по-рано, само 30. Увеличението беше безпрецедентно, но се доверих на методологията.

Компанията, която е формулирала реагента, е със седалище близо до Милано, а огнището в Северна Италия гарантира опит с вируса.

Очите му спряха на номер 20SA-83. Още едно положително.

По това време, предположи той, пациентът беше изолиран в болницата. Лекуващият лекар, който получи тази новина в рамките на минути след прегледа на Azucena, може би вече е започнал антивирусно лечение.

Болницата може да направи оценка на своите здравни работници и да предостави на своите специалисти по инфекциозни болести други данни, за да очертае напредъка на вируса в общността.

Тъй като тестовете се увеличиха, лабораторията му установи, че 10% от тестовете сред хора с умерени до тежки заболявания са положителни. Повишаването или спадането на този брой е най-добрият индикатор за това дали социалната изолация забавя разпространението.

"Това е ранен показател за щетите за това колко лоши са нещата", призна той.

Сега експертът желае само повече лаборатории да имат тази възможност. "Всеки трябва да прави това", призна той.

За да прочетете тази бележка на испански, щракнете тук

Томас Кървен е писател на персонал в „Лос Анджелис Таймс“, специализиран в разкази с дълга форма.