Еволюцията на диетата на изкопаеми тревопасни животни винаги е тема, интересуваща палеонтолозите и други учени, интересуващи се от промените в околната среда, тъй като освен че ни казва какво е ял видът, тя ни предлага сочни доказателства за това какви са били пейзажите, където са живели.
Откритите ландшафти - доминирани от тревисти - претърпяха голямо разширяване през последните десет милиона години, съвпадайки с глобалното охлаждане, което се случи по това време, в края на миоцена. Доскоро се смяташе, че тези нови пейзажи променят диетата на тревопасните животни, които първоначално са били браузъри - те се хранят предимно с плодове и листа - към прогресивно преобладаване на тревата в диетата. Тази велика еволюционна стъпка направи групи като преживни животни - жирафи, биволи, антилопи, елени и др. - да имат голямо разнообразие. Тази еднопосочна промяна в диетите, от сърфиране към смесена диета и оттам до изключително пасищни диети, е приета от дълго време, базирайки се главно на интерпретацията на зъбната морфология на вида, като височината на зъбите или хипсодонтия.
С развитието на нови техники за анализ на диети, базирани на изкопаеми зъби, като стабилни изотопи или модели на износване, палеонтолозите виждат, че включването на трева в диетите със сигурност е започнало преди около двадесет милиона години. Тези доказателства, добавени към новите палеоботанически открития, поставят под въпрос класическия сценарий. Някои автори вече посочиха, че промените в екосистемите от долния миоцен са толкова драстични, че те насърчават появата на смесени диети като стратегия за гъвкавост. Всъщност видовете с тези диети са много богати на изкопаеми, което предполага, че тяхното значение надхвърля простото междинно стъпало и че те биха могли да представляват истинско адаптивно предимство.
Cantalapiedra, J. L., FitzJohn, R. G., Kuhn, T. S., Hernández Fernández, M., DeMiguel, D., Azanza, B., Morales, J. & Mooers, A.Ø. 2014. Диетичните иновации стимулират диверсификацията на преживните животни през кайнозоя. Известия на Кралското общество B, 281: 20132746 (doi: 10.1098/rspb.2013.2746)
Като обобщение можем да посочим, че открихме, че темповете на диверсификация скочиха бързо между 24 и 20 милиона години, малко след появата на смесени диети, и това се случи по време, когато глобалната температура беше много висока. Пасищните диети също бяха еволюционна иновация преди около 12-14 милиона години, въпреки че не бяха толкова важна новост, колкото смесените диети. Следователно този процес е започнал много по-рано, отколкото се предвижда в класическите и общоприети произведения. Моделът показва, че степента на диверсификация обикновено намалява към настоящия момент, тъй като температурата намалява. Освен това, далеч от еднопосочен еволюционен процес, ние наблюдаваме, че развитието на диетите при преживните животни се характеризира с много гъвкавост, с много преходи между смесени и пасищни диети в двете посоки.
В обобщение, нашите данни предлагат съвсем различен поглед върху това, което е било константа в палеоекологичната работа върху земните кайнозойски екосистеми. Неотдавна публикуваната работа е пример за възможностите, които настоящите фауни предлагат за разбиране на миналото и поражда една много интересна следваща стъпка: по-обширното познаване на диетата на изкопаемите преживни животни ще ни предложи пряко доказателство за промени в диетата им. както и по-точна визия за промените в околната среда на сухоземните екосистеми и тяхното въздействие върху фауните на бозайниците по време на неоген-кватернера.