Игор Берглер

Предговор

Опита се да отвори очи, но не можа. Опита отново. Клепачите сякаш се движеха, но нищо не се промени. С усилие той вдигна ръката си и остър удар почти парализира рамото му от болка. Той сложи ръка на очите си: те бяха отворени. Клепачите, повдигнати. Усетих миглите. Когато ги докосна. Но защо тогава не можа да види нищо? Опита се да се концентрира. Звънеше ли? Болката в рамото й се прокрадна по врата и се спря върху короната. Посегна назад, където сякаш усети дълга фина игла, която влизаше право в мозъка му. Какво, по дяволите, ставаше? Удари го силно ужилване. Замайваше се. Той дръпна ръката си и усещането сякаш отшумя, стана по-дифузно. На пръстите ми имаше нещо мокро и лепкаво. Това е кръв, каза си той. Очите започнаха малко по малко да се приспособяват към тъмнината. Каква тъмнина! Никога не е бил в толкова дълбока тъмнина. Очите му свикнаха. Бавно. Той направи усилие: поклати глава и потърси най-малкия източник на светлина, прозорец, дифузен лъч, който можеше да се зърне под някоя врата или през някаква процеп. Нищо.

първа

Лежеше по гръб. Той събра сили и се опита да подреди мислите си в ред. Не помнех нищо. Усети ръцете си около себе си. Земя. Пое дълбоко въздух и неприятна миризма изпълни ноздрите му. Погребан съм жив, каза си той. После вдигна ръце и ръце в кухината, доколкото болката позволяваше, в опит да стигне до капака на ковчега. Нищо. Поне имаше въздух. Радваше се, че може да диша, въпреки че го боляха ребрата. Не беше погребан. За да се убеди, той стана на един лакът, преобърна се и се качи на четири крака. Не смееше да направи повече. Той нямаше пространствена препратка, дезориентацията беше пълна. Можеше да бъде в мазето на стара къща, въпреки че не оценяваше къде са стените или височината на тавана. Страхуваше се да не се удари.

Трябваше да свикне с тъмнината възможно най-бързо. Каза си с цялата си сила, за която се сети, че трябва да използва другите си сетива. Той отново вдъхна: същата остра миризма на свежа земя, примесена с разреден влажен въздух. И имаше нещо друго, нещо, което той не разпозна, нещо ужасно. Обонянието му нямаше полза да го разбере, затова той се вслуша. Ръцете и краката му трепереха. Дланите и коленете го боляха: камъчета се впиваха в кожата на ръцете му и той се чувстваше така, сякаш беше подпрял коленете си, които поддържаха значителната тежест на тялото му, върху черупки от орех. Той отново обърна гръб и се заслуша. Нищо. Подобно на тъмнината, тишината беше абсолютна. Никакъв шум от улицата, ако имаше наоколо.

Това е странно! Той сложи ръка на бузата си, за да се убеди, че всичко е било реално. Започна, когато се докосна. Жлебовете на дясната му буза сърбяха: коагулираната кръв започваше да се кори. Така че беше вярно. Той се концентрира. Ако жлебовете на бузата бяха покрити с кора, това означаваше, че е минало известно време. От колко време беше там? Колко време беше спал? Откога бях в безсъзнание?

Светлината се върна. А също и шума. И двамата нарастваха по интензивност. Кабината светна малко и той го видя по-ясно. Пред него лежеше гол, жълтеникав труп, може би заради блещукащата светлина. Идваше от свещ. Отзад още един труп. И тогава видя как сянката преминава над телата, левитирайки неловко като стъпалата отвън. Той се сблъска с труп, блъсна се в друг, блед, широко отворени очи. Имаше настръхване. Сърцето й почти изскочи от гърдите. Те не бяха очи: те бяха дупки. Трупът пред него нямаше очи, а само големи дупки, където тъмнината сякаш нямаше край. Сянката продължи по пътя си и се проектира върху стената. Беше ужасяващо.

Той се изправи, за да се защити, въпреки че беше уплашен до смърт, имаше усещането, че внезапно посивя и усети, че плоча, надгробен камък, тежащ един тон, затваря гърдите му. Трябваше да се защитава, каквото и да се случи. Чу писък на ръждясали панти. Желязна порта зад него. Опита се да се обърне, но нямаше време. Страхът го обхвана, парализира, но в същото време го защити. Не усети нищо, когато желязна ръка го сграбчи отзад. Ръката го хвана за тила, мина под мишница и го закопча. Страшно ме беше страх. Бях ужасен. Може би беше по-добре по този начин, чувствах се като антилопа, уловена от тигър. Адреналинът отмени болката, ужасът го обезболи. Също така усети леко жилене по врата си. Тогава той започна да изстива. По-студено и по-студено. Това беше единственото нещо, което забелязах. Ледените лозя започнаха да го изкачват, да го увиват. И в този момент той спря да се чувства.

Речта на Чарлз Бейкър беше прекъсната точно в момента, когато биенето на църковния звънец обяви обед. В малката, но сладка конферентна зала на хотел Central Park почти нямаше нужда да се използва микрофонът. Всички се познаваха и се интересуваха много от презентациите на останалите колеги. Шестдесет и осемте гости обърнаха глави наведнъж, когато вратата на дневната внезапно се отвори срещу стената и шепа мъже с униформи и кожени якета нахлуха в пространството. Интелектуалците не са много свикнали с грубите маниери на полицията, а още по-малко с тези на страни, чиято неотдавнашна демилитаризация не им е дала време да се научат да се държат. От подиума Чарлз Бейкър се шегува за инвазия на Острогид. Тези, които току-що се бяха хвърлили неканени, бяха останали на вратата. Един от тях скочи напред и прошепна нещо в ухото на професор Бейкър, който рефлекторно покри микрофона с ръка. След като изслуша внимателно какво казва полицаят, той попита:

Полицаят сви рамене, английският му остави много да се желае. Той отговори кратко, опитвайки се да се разбере.

-Надявам се не. Моят шеф ще ви каже. [1]

Чарлз се чудеше какво общо има с това, което може да се случи в този малък град в сърцето на Трансилвания. В книгите си той едва споменава мястото и лекцията, която изнася по това време, е по средновековна история. Полицаите бяха неподвижни, краката им бяха вкоренени в дебелия четири инча килим, който покриваше стаята. Сред тях беше поразителна жена с момчешка прическа, която огледа публиката и спря, за да прочете плаката, обявяващ необикновената лекция за средновековната история, която ще изнесе известният професор от Принстън Чарлз С. Бейкър. Чарлз си помисли, че неговата знаменитост е преминала граници и че те искат неговото сътрудничество за разрешаване на случай. Подобна демонстрация на сили обаче изглеждаше пресилена.

"Местните власти се нуждаят от мен, за да им помагам с моите детективски умения за няколко часа." Предлагам да направим почивка и да се срещнем в четири следобед, според програмата бих искал да чуя презентациите на моите колеги Йохансон и Бриот от университетите в Упсала и Сорбоната. Надявам се да ме извините, втората ми професия ме изисква.

Той произнесе тези последни думи с ироничен тон. Знаеше, че откакто е имал своите два „попадения“ - когато открива и разкрива най-добре пазената тайна на Ейб Линкълн и мистерията на изгубената гърбица, както той нарича Ричард III - хората го приемат за един вид Шерлок. Холмс на културата. Нещата стигнаха до такава степен, че той често получаваше писма от лица, които искаха да го наемат за разгадаване на всякакви мистерии, от съкровища, погребани от ацтеките, до самоличността на призраците, които преследваха корнишкия замък, току-що закупен от руски милионер.

Той имаше навика да участва в разговор с всеки луд, който се приближи до него, така че предвид статута му, местните власти настояваха да му дадат ескорт. Тъй като изобщо не му харесваше да има същата защита като високопоставен президент или някакъв мафиот от източна държава, той винаги отхвърляше подобни предложения. Но кметът го настояваше толкова силно и толкова твърдо, че Бейкър смяташе, че в края на краищата два дни не означават края на света, особено когато видя лицето на този, който щеше да го защити. Той постави условие: желанието му да остане сам в даден момент по лични причини да бъде изпълнено, без коментар от импровизирания ескорт.

Предната вечер, по време на приветствената вечеря в бара-ресторанта на хотела, мъж се опита да се приближи твърде много до нея. Изглеждаше нетърпелив да й предаде нещо: кафява папка, пълна с документи. В крайна сметка пазачът на хотела се намеси и го изгони. Мъжът се съпротивляваше, забивайки ботушите си в земята. Тогава тази сутрин на пълната шведска закуска жена на средна възраст успя да се промъкне до масата му, да му даде бележка и да си тръгне бързо, преди Бейкър да успее да реагира. Той не сметна за необходимо да прибягва до затлъстелия полицай, който трябваше да го защити, прекалено зает да погълне чудесата, изложени на шестте маси на приземния етаж на ресторанта с четири ръце. Без да се замисля, Бейкър прибра бележката в джоба си и забрави за нея.

За Чарлз сутрешното хранене беше най-важното за деня. В младостта си той често не яде закуска и не яде през нощта, но бързо и определено промени този навик, когато започна да наддава. Освен това той никога не знаеше къде ще го отведе денят и с каква закуска ще трябва да се задоволи през целия ден. И така, известно време той се разяждаше сутринта и си лягаше с почти празен стомах през нощта. По този начин той компенсира малките ексцесии, тъй като всеки път, когато идваше на такова място, не можеше да устои на банкета, предлаган от онези маси, натоварени с традиционни ястия, приготвени както през Средновековието.

Чарлз Бейкър не беше много изтънчен, още по-малко надут, но истината беше, че напоследък хора от всякакъв вид го търсят по различни причини. Каза си, че ако е знаел, че ще бъде толкова известен, би предпочел да бъде рок звезда. Това е в случай, че е успял да изпее мелодия, защото единствената песен, която излиза горе-долу добре, е американският химн, който той научи благодарение на търпението на своите предани приятели. Мелодиите му бяха трудни, но текстовете той знаеше перфектно. Той си спомни песента на Фил Колинс „You Can Wear My Hat“ и си помисли, че може да се наложи да поръча кърпички и вратовръзки с хорната, копринено екранирана за своите фенове.

Той слезе по стълбите, заобиколен от малката армия ескорти, които го поведоха към двете коли. Поканили го да се изкачи на най-луксозния, единствения Фолксваген от общинската полиция. До него дойде жената с младежка прическа, която протегна ръка като мъж и се представи студено:

-Аз съм Криста Улф.

„Чарлз Бейкър“. Трябва да ме актуализирате, докато отиваме до гарата. Така спестяваме време, може би ще успея да разреша енигмата по пътя.

За негова изненада жената отговори на течен английски със силен британски акцент, с перфектна граматика.

- Ние няма да отидем в полицейското управление, нито сме го поканили поради способността му да приспада.

Тонът му беше неутрален и прям, без следа от арогантност. Бейкър го погледна по-внимателно и реши, че му харесва. Винаги се случваше така: първото впечатление беше последното. Въпреки че държеше отворен ум за абсолютно всичко, което правеше, и винаги беше готов да приеме аргументирано мнение, което би му противоречило - той дори промени мнението си, ако събеседникът успее да го убеди - що се отнася до жените, първото впечатление беше че си струваше. Криста Улф беше привлечена от големите очи и маслинената кожа, мъжката прическа и интригуващият белег, който се стичаше надолу зад ухото й, докато не се загуби на врата във военно разкроената риза.

- И тогава защо?

"В момента не мога да ви кажа, но след няколко минути ще разберете.".

Изглеждаше, че жената е приключила разговора, така че на Чарлз не му остава нищо друго, освен да се възхищава през прозореца на колата на входа на средновековния град Сигишоара, който той познаваше толкова добре. За четвърти път той я посети и все още беше очарован от кривите къщи, които се подпираха една на друга като старци в беда, принудени да си вярват. Причината, която го донесе за първи път, беше книга, която беше доста популярна сред редовните си читатели. Той отдавна е постигнал академична слава, както и политическа знаменитост като ръководител на предизборните кампании на шестима сенатори и президент на САЩ. Беше ги спечелил всички. Неговата книга за пропагандата и манипулациите през няколко хилядолетия от историята се превърна през последните десет години във втория най-цитиран източник във всички публикации и докторски дисертации по комуникация.

Колата премина под тесния портал на централния площад на града, обърна се веднага надясно, изкрещя нагоре по неравния кубичен каменен под и спря почти в подножието на стълбите. Отпред имаше множество полицейски коли с включени сирени и кордон от агенти, които се опитваха да задържат множеството зяпачи. Беше началото на лятото и Сигишоара беше пълен с туристи, особено чужденци, нетърпеливи да посетят перфектно запазена средновековна цитадела на края на света и да видят къщата, където принцът на мрака, Влад III Чепеш, известен също като Дракула, може са родени.

Когато излезе от колата, той беше поздравен от полицейския комисар Гюнтер Краутер, който му стисна ръката и официално се представи.

Чарлз беше готов да създаде малък скандал за това, че е бил обезпокоен в средата на конференцията на фона на толкова мистерия и липса на деликатност. Той мразеше полицейските намеси, дори когато те бяха