Растение
Съзерцаването на полетата на слънчогледа и наситения жълт цвят, с който те блестят в слънчевите сухи земи, е едно от красивите зрелища, с които природата ни радва. Неговите огромни цветя, които могат да достигнат до 30 см, всички те се въртят в унисон, следвайки пътя на слънцето, наклонявайки се сутрин към изток и следобед към запад. Те се състоят от стотици малки цветчета, които чакат да бъдат опрашени от насекоми и оплодени, за да образуват в своите почти 1000 подобни на пчелни ямки „слънчогледови семки“, известни на всички.
От Америка до света
Слънчогледът, Helianthus annuus, (от Helios, слънце и anthos, цвете) е едногодишно растение, което може да достигне височина повече от 2 метра. Родом е от Северна Америка, а по-късно се е разпространил в Централна и Южна Америка, където е започнало да се счита за свещено растение, от което се използват семената, листата, венчелистчетата и нежната част на стъблата за хранителни и терапевтични цели.
Това растение е внесено в Европа през 16-ти век чрез испанските колонизатори и отглеждането му постепенно се разпространява в източните страни на континента, докато стигне до Азия. Днес той се превърна в един от най-важните плодове с маслодайни семена в света.
Отглеждането му е предназначено за няколко приложения: цветята се използват за декоративна украса, семената за храна и полученото масло от тях се използва за безброй продукти.
Източник на незаменими мастни киселини
Сред хранителните вещества, които съдържат слънчогледовите семена, си струва да се подчертае линолова киселина от семейството на омега 6 и някои омега 3 линоленова киселина, есенциални мастни киселини, известни със своите противовъзпалителни свойства, освен че са необходими за образуването на определени хормони. Тези видове мазнини също имат благоприятен ефект върху сърдечно-съдовата система. Поради тази причина неговата консумация е показана при диетично лечение на толкова разнообразни състояния като хипертония, хиперлипидемии, диабет и артрит.
Протеини за вегани
Слънчогледовите семки също са добър източник на растителен протеин. Всъщност те са богати на незаменими аминокиселини, тъй като тя е една от растителните храни, която съдържа най-много. Единствената аминокиселина, която им липсва, за да бъде пълноценен протеин, е лизинът, така че веганите трябва да го допълват с храни, които го съдържат, като бобови растения.
Витамин Е и минерали
Слънчогледовите семена осигуряват калций и магнезий, което ги прави храна, която трябва да се има предвид при бременност, лактация, артрит, остеопороза, фибромиалгия и при диети без млечни продукти.
Подобно на други семена и ядки, те са много богати на витамин Е, който действа като антиоксидант за същите мазнини, които съдържа и за тялото. Слънчогледовото олио "Еко", студено пресовано и нерафинирано, е една от храните с най-високо съдържание на витамин Е, надминато само от маслото от пшенични зародиши.
Препоръки за консумация
Те могат да се приемат самостоятелно, да се комбинират в коктейл от ядки и други семена или да се добавят към салати, хляб, сосове, енергийни барове, мюсли и сладкиши.
Видът на мазнините, които съдържат, е много чувствителен към температура, затова се препоръчва да ги ядете сурови или леко препечени и не е препоръчително да ги консумирате пържени и солени.
Рафинирано слънчогледово масло
Има различни качества на това масло, както при другите храни. Рафинирането, което се продава в супермаркетите, се използва широко като заместител на зехтина, защото е по-евтино, но както е случаят със зехтина, в процеса на рафиниране то е загубило голяма част от своите хранителни свойства, включително витамин Е.
Това масло, което се използва за приготвяне на бисквитки, индустриални сладкиши и растителни маргарини, не се препоръчва поради трансформацията, която са претърпели съдържащите се в него мазнини.
При високи температури
Слънчогледовото олио "еко", нерафинирано и студено пресовано, е много по-здравословно, тъй като запазва всичките си диетични и органолептични качества. Въпреки това трябва да се помни, че това масло не издържа на високи температури и лесно се окислява, затова трябва да се купува в малки контейнери от тъмно стъкло, да се съхранява в хладилник и да се консумира сурово. За пържене най-добрите масла са кокосовото и маслиновото.