Живите същества използват храната за енергия, както и за изграждането на собствената си материя. Чрез различни химически процеси храната се трансформира в усвоими вещества, които достигат до вътрешността на клетките, като им осигуряват енергийни материали, от които получават енергия. Това е възможно благодарение на храненето и е от съществено значение за поддържане на живота и дейностите на клетката.
Основните хранителни вещества са въглехидратите, мазнините и протеините, освен водата, минералните соли и витамините. Чрез усвояване на тези вещества от храната, организмите растат и се развиват.
Храненето е различно за растенията и животните; например зеленчуците използват тъкани, чиято функция е производството и съхранението на храна, което им позволява да се хранят и да увеличават размера си.
При животните тъканите и органите са по-сложни и разнообразни от растенията, но и двете зависят от хранителни вещества за поддържане на живота.
В днешно време храненето на човека се е променило поради развитието на технологиите, защото сега храната се нарязва, консервира и опакова. От друга страна, с увеличаване на населението, храната е оскъдна и търсенето се увеличава, което води до увеличаване на проблемите с храненето. По този начин демографският взрив и бедността променят храненето на световното население.