Кафявите мечки заемат голямо разнообразие от местообитания, от студените полупустини, като в Гоби (Монголия), до крайбрежните райони или арктическата тундра, както в Аляска.
В Испания, заедно с Италия и Франция, живеят най-застрашените европейски популации на кафява мечка.
Поради тази изключителна изменчивост във външния си вид, особено по отношение на размера и цвета, някои специалисти разграничават голям брой подвидове или сортове.
Кафявата мечка е широко разпространен вид, който обхваща голяма част от Северното полукълбо
Първоначално кафявата мечка заемаше почти цяла Европа и Азия, почти западната половина на Северна Америка и някои области от Близкия изток и Магреба. И въпреки че през последните векове тази област постепенно намалява, тя все още е много обширна, до степен, че се изчислява, че все още има между 200 000 и 250 000 екземпляра, наистина забележително число за месоядни животни с размерите си.
Кафявите мечки заемат голямо разнообразие от местообитания, от студените полупустини, като в Гоби (Монголия), до крайбрежните райони или арктическата тундра, както в Аляска. Предпочитаното му местообитание обаче е гората, поради което е един от най-характерните бозайници от много обширните иглолистни гори от сибирската или скандинавската тайга, от смесените гори в Източна Европа и Пиренеите или от широколистните букови гори, дъбови и брезови дървета на Кантабрийските планини.
Малките популации на мечки, които се противопоставят в Западна Европа, са свързани с по-суровите планински вериги, където тормозът от хора е по-малък.
Огромното разширяване на тяхната зона на разпространение и голямото разнообразие от фактори на околната среда, към които те са се приспособили (местообитание, наличие на храна, климат), са причинили кафявите мечки да бъдат сред бозайниците с най-голяма променливост в техните биометрични данни. Иберийските мечки са класифицирани сред най-малките кафяви мечки, с тегло, което при мъжете може да надвишава 200-250 кг, далеч от гигантите, които обитават руския полуостров Камчатка, и тези, които живеят в Северна Америка на остров Кадиак и близкия брегове на полуостров Аляска, които могат да бъдат до 3 м дължина и 700 кг тегло в най-големите екземпляри. Тези кафяви мечки се считат не само за най-големите мечки, заедно с полярните мечки, но и за най-големите сухоземни месоядни животни на планетата.
Поради тази изключителна изменчивост във външния си вид, особено по отношение на размера и цвета, някои специалисти разграничават голям брой подвидове или сортове. Счита се обаче, че всички европейски кафяви мечки принадлежат към един и същ подвид: Ursus arctos arctos. Неотдавнашен анализ на ДНК от древни мечки показва, че дори през по-студените времена може да е имало непрекъсната праисторическа популация на кафява мечка от Източна Европа до Иберийския полуостров.
В Испания, заедно с Италия и Франция, живеят най-застрашените европейски популации на кафява мечка. Иберийските мечки са застрашени от изчезване и са изправени пред постоянни заплахи, причинени от малкия брой на техните популации. Най-важните са смъртта на мечки, причинена от хора, загубата и фрагментацията на местообитанията и ниското генетично разнообразие на кантарийските мечки. В Испания има две популации на мечки: едната от тях е разположена в Кантабрийските планини, с две добре диференцирани субпопулации, а втората, споделена с Франция и Андора, е разположена в Пиренеите.