Растение, което бушмените са използвали за облекчаване на глада от векове, привлича вниманието на международните лаборатории с надеждата да получи магическо лекарство срещу затлъстяването. С около 60 милиона затлъстели хора само в Съединените щати, това също може да се превърне в бизнес за милиарди долари
Темата заема най-важните световни медии. В пустинята Калахари, бушмените, живеещи сами хиляди години, сега са нападнати от бели мъже: адвокати, биолози и фармацевти се втурват в пустинята, за да изучат и разработят растение, което е вулгарно за тях. Изглежда всеки е готов да плати скъпо за кактус, който ще ги накара да отслабнат. От друга страна, те го използват от векове, за да облекчат глада на децата си. И сега местните жители, до вчера на ръба на изчезването, се готвят да станат по-богати хора.
"В пустинята, когато намерим растение, го отсичаме и ядем. След това вече не сме гладни и можем да ходим по цял ден", обяснява Пиет Клайнман. Пазачът на Националния парк Калахари Гемсбок разрязва кактуса с бързи кръгови движения, отлепва кожата и бодлите и след това без колебание го пъха в устата си. Жест, който техните предци са повтаряли хиляди години в този регион, където повече от година може да мине без дъжд. Смлян и на прах, кактусът облекчава астмата, болестите на баба и, изглежда, стимулира либидото на главата на семейството. „Дори го даваме на кучето, когато е гладно“, казва Пит Клайнман, малко изумен от огромния интерес, който растението е предизвикало.
Кактусът е зелен, пикантен и горчив. Представител на семейство Asclepiadaceae, известен с английското име hoodia (местните го наричат xhoba), това е едно от онези чудодейни растения от Юг, които могат да обогатят фармацевтичните компании на Север. Неговите свойства са открити в научната област през 90-те години от изследователи от Съвета за научни и индустриални изследвания (CSIR), изследователския център на правителството на Южна Африка. След десет години работа за изолиране на молекулата, която потиска апетита, CSIR дискретно представи биоактивната съставка P57.
През 1997 г. тя предоставя лиценз за експлоатация и комерсиализация на британската лаборатория Phytopharm. Компанията, специализирана в естествени лечебни растения, беше силно впечатлена от първите тестове, направени върху плъхове. Новият продукт, който елиминира 2000 калории на ден, като предизвиква чувство на ситост, изглежда няма странични ефекти. Фитофарм видя в завода потенциал, толкова важен, колкото този на Виагра и през 1998 г. отстъпи правата за развитие и комерсиализация на фармацевтичния гигант Pfizer (който очаква да изплаща 3 милиарда годишно с лекарството) за около 30 милиона долара.
Д-р Ричард Дикси от Phytopharm обясни в интервю за Би Би Си: "Молекулата P57 действа върху хипоталамуса, сякаш е глюкоза. Само дето тази молекула е десет хиляди пъти по-активна от глюкозата. Когато човек погълне ходия, тази част от мозъка получава сигнали за ситост ".
През юни 2001 г. анкета на британския вестник The Observer разкри цялата история. Biowatch, южноафриканска неправителствена организация, разпространи информацията. И благодарение на постоянството на Роджър Ченелс, южноафрикански адвокат, посветен на защитата на коренното население, въпросът се превърна в публичен скандал. По това време Южна Африка започва да се интересува от своите малцинства. А бушмените бяха малцинството от малцинствата. Тези човечета, които съставляват най-стария народ в Южна Африка, са преследвани от векове, както от чернокожи, така и от бели, и класифицирани от законите за апартейда, които никога не са признавали тяхната индивидуална идентичност. Селото обаче оцеля. „Те са експлоатирани от векове и едва наскоро са в състояние да защитят правата си“, казва Ченелс.
Мартинус Хорк, един от директорите на CSIR, подписа меморандум през 2003 г., в който призна, че бушмените са „пазители на това древно знание, наследено през годините“. Но прилагането на международното право не е просто. Идеята за интелектуална собственост обхваща използването на знания, произтичащи от отделен човек или компания, а не знанията на общността. Освен това имаше проблем как да се включат правата на всички бушмени, живеещи в региона. Днес има около 100 000 от тях в Южна Африка, разпределени в Южна Африка, Намибия, Ботсвана, Замбия, Зимбабве и Ангола.
След години на правна борба страните постигнаха икономическо споразумение, чрез което бушмените ще получат 8% от сумата, получена от CSIR чрез продажба на патента за P57 - около 10 милиона долара -, който ще бъде изплатен на етническата група през следващата Четири години. След като Pfizer комерсиализира своя продукт, насрочен за 2008 г., бушмените също ще получат 6% от роялти, които Phytopharm ще плаща на CSIR през следващите двадесет години.
Експертите препоръчват да се внимава със страниците, които предлагат худия в Интернет: кактусът все още е в процес на проучване и ще отнеме няколко години, за да бъде достъпен.
Парите за етнически права, управлявани от съвет, съставен от представители на CSIR, ръководители на неправителствени организации от Южна Африка и наблюдател от Министерството на науките на Южна Африка, започнаха да текат. Съветът, с членове в различни страни от Южна Африка, реши да инвестира част от тези средства в образованието на този народ, който никога не се е ползвал с никаква привилегия. Тогава те ще решат да купят земя.
Общностите ще трябва да се организират за отглеждането на растението, което ще осигури оцеляването им. Както за старите, така и за младите, в пустинята Калахари кактусът hoodia е синоним на надежда. Със смеещи се очи Рагел ван Роои наблюдава как малкият му свят се променя бързо. "Когато бях дете", казва тя, "единственият ми хоризонт беше фермата на белия бос. Сега синът ми ще работи на собствена земя. И дори ще има компютър", заключава тя.
От Каролайн Дюме и Сирил Луи/Le Figaro/LA NACION
(Превод: Мирта Розенберг)
Снимки: Луиз Гъб/Корбис