Сред повече от 18 000 разновидности на тези организми резултатът от симбиозата между водорасли или цианобактерии, наречени фикобионт и гъбички, наречени микобионт, някои служат като храна за няколко представители на животинското царство.

консумация

Има два много сходни вида лишеи, Cladonia portentosa и Cladonia rangiferinas, които растат в почвите на студените тундри и алпийските гори в Северна Европа и които са известни като северните еленови лишеи, тъй като тези тревопасни животни го ядат обичайно. В Аляска и Канада карибу се хранят с тях през зимата, когато останалата растителност е изчезнала.

Но не само животните оценяват хранителната стойност на лишеите; на някои места на планетата хората също са ги включили в диетата си. В периоди на недостиг древните американски заселници са приемали така наречения скален стомах (Umbilicaria esculenta). В Исландия брашното Cetraria islandica или исландският мъх - поради приликата си с този бриофит - се използва за приготвяне на хляб и сладкиши. В Япония Umbilicaria esculenta се добавя към супи и салати, а в Индия калпази (Parmotrema perlatum) е една от най-често срещаните подправки.

И е, че лишеите са изключително устойчиви на неблагоприятни условия на околната среда организми и затова са в състояние да колонизират най-разнообразните екосистеми. Защитата срещу изсушаване и слънчева радиация, осигурена от гъбичките, и способността за фотосинтеза на водораслите им дават уникални характеристики в рамките на живите същества. Синтезът на съединения, които присъстват само в тези организми, т.нар лишеи вещества, позволяват по-добро използване на вода и светлина и по-ефективно елиминират вредните вещества.