Гладната стачка се състои в отказ от ядене за известно време като жест на протест или денонсация във връзка със ситуация, считана за несправедлива. Тази екстремна позиция е дадена по някаква причина и в този смисъл трябва да се отбележи, че при повечето обстоятелства гладната стачка се провежда като форма на бунт или противопоставяне на нещо, което се счита за незаконно, несправедливо или неприемливо. Могат да се споменат различни възможни причини: като мярка за натиск в лицето на социалната несправедливост, като протест, мотивиран от политически причини, за изразяване на отхвърлянето на санкция, за борба в полза на идеали или за борба със заплаха.
Във всеки случай това е решение, което символизира индивидуалната съпротива срещу несправедливостта. Целта на всяка гладна стачка е да привлече вниманието на общественото мнение, за да промени ситуацията, била тя политическа, социална или лична.
От журналистическа гледна точка гладната стачка има много забележително социално въздействие и това обстоятелство е известно на нападателя, който поема риска да загуби собствения си живот. Но също така, че посочването, че обявяването на гладна стачка не означава непременно, че съществува очевиден риск за здравето, тъй като в някои случаи това е стратегия, изчислена да привлече вниманието на медиите за няколко дни.
Гладните стачки се случват в екстремни ситуации и обикновено се извършват от политически затворници, бежанци, имигранти или лица, които смятат, че решението да не се яде е най-ефективният им инструмент за борба за техните убеждения.
Кратък исторически удар с четка
Първата записана гладна стачка е проведена в древен Египет през 1166 г. пр. Н. Е. По време на управлението на Рамзес II. Работниците, построили пирамидите, взеха това решение, защото искаха заплатата си и по-добрите условия на труд. След тежки преговори работниците видяха, че исканията им бяха признати и се отказаха от хранителната стачка.
По време на индустриалната революция, започнала във Великобритания през осемнадесети век, имаше няколко епизода. Още през 20-ти век гладната стачка на Ганди като протест срещу британския колониализъм се превърна в символ в полза на независимостта на Индия. Друг момент от историческа значимост настъпи през 1981 г., когато група ирландски затворници обявиха гладна стачка, за да окажат натиск върху правителството на Маргарет Тачър (когато стачката беше прекратена, общо 10 стачкуващи вече бяха починали).
В контекста на режима на Кастро някои кубински политически затворници са приели тази крайна мярка и същото се е случило във Венецуела във връзка с отчуждаването на имущество или като инструмент за противопоставяне на затварянето на затворници по политически причини.