През 1975 г. по-голямата част от хората не знаеха какво е компютър. И ако го правеха, обикновено не им пукаше много. Тези „електронни мозъци“ изглеждаха запазени само за големи компании, някои академични организации и някои фенове на сегмента, които мечтаеха да могат да имат компютър за себе си. Което е точно това Altair 8800.

8800

Компанията, отговорна за Altair 8800, беше Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), която беше базирана в Албакърки, Ню Мексико и на практика беше в несъстоятелност по време на пускането на този компютър. Този патрон, очевидно последният, имаше за максимално отговорен за пускането си Ед Робъртс. Президентът и главен инженер на MITS бяха създали компанията през 1969 г. и се бяха опитали да успеят с различни електронни устройства, които оказаха специално влияние върху списанието Популярна електроника.

От калкулатори до компютри

Робъртс ще пусне първия комплект за производство на цифров калкулатор, MITS 816, през 1972 г. и това ще бъде началото на добро време за компанията, което ще продължи само две години: японците и техните калкулатори заплашиха бизнеса на този предприемач, който като други по-известни случаи беше започнал кариерата си в гаража на къщата си.

И тогава откровението дойде чрез появата на Марк-8, микрокомпютър, базиран на 8-битов процесор Intel 8008, който всеки може да изгради и който е проектиран от Джонатан Тит. Проблемът е, че в статията в списанието Radio Electronics - конкурент на Popular Electronics - която откри това устройство пред света продадени са само ръчно и печатна схема, но не и останалите компоненти.

По това време редакторите на Popular Electronics се свързаха с Ед Робъртс, който, както може би са знаели, работи върху микрокомпютър, който използва по-усъвършенстван процесор., новия intel 8080. Робъртс извика един от редакторите на списанието Форест М. Мимс III, за да види първоначалния прототип на този микрокомпютър. Мимс срещна a метален калъф с размерите на куфар в които имаше няколко реда превключватели и светодиоди, които изглежда не го впечатляват твърде много.

Всъщност Робъртс го попита колко мисли, че ще продаде, а Мимс, който вече беше уверен в него, му каза може би няколкостотин единици. Робъртс беше разочарован от отговора, тъй като беше по-оптимистичен, но това, което не знаеше, е, че успехът на Altair 8800 беше изумителен от тогавашните канони. Робъртс трябваше да продаде 200 броя за покриване на разходите, но само за три месеца Вече имах списък с 4000 поръчки.

Статията от януари 1975 г. с Altair 8800, представена на корицата, направи този микрокомпютър сбъдната мечта за хиляди потребители, които дълго чакаха достъп до такава машина. Списанието предложи основния комплект за изграждането му, който тогава струваше 397 долара (около $ 1600 текущо коригиране за инфлация) разглобено и с комплекта сглобен за $ 498 (около $ 2000 днес) и което всъщност беше наистина скромно: имаше само 256 байта RAM (само байтове) и нямаше допълнителен монитор или клавиатура.

Микро-мека

Въпреки тези големи ограничения, Altair 8800 предизвика треска за технологиите сред ентусиастите на електрониката и компютрите на деня. И сред всички тях се откроиха двама, които промениха хода на историята благодарение на Altair. Техните имена: Пол Алън и Бил Гейтс.

Алън вече беше предсказал необходимостта от компютърни езици за бъдещи компютри и го беше обсъдил с приятеля си Бил Гейтс, така че когато видя един от тези номера на будката на Харвард Скуеър (в град Кеймбридж, Масачузетс) Popular Electronics имаше откровение. Той купи това списание, хукна да го покаже на Гейтс и веднага написа на Ед Робъртс -използвайки името на вашата компания по това време, Traf-O-Data-, за да ви предложи създаването на език за програмиране.

Робъртс се съгласи и двамата започнаха да работят по него. Гейтс внедри интерпретатора BASIC, използвайки симулатор на процесор 8080 програмиран от Алън на миникомпютър PDP-10. Тези усилия трябваше да бъдат положени в рекордно кратко време, в противен случай някой щеше да ги победи, така че за по-малко от два месеца и с функционална версия на симулатора, Алън взе куфара през март 1975 г. и постави перфорирана лента в него - беше това, което беше проведено, разбира се - тази програма.

Когато стартира тази програма на Altair 8800, първото нещо, което програмата показва, е думата "ГОТОВ", а Алън продължава да демонстрира изпълнението на команди като "PRINT 2 + 2", което води до правилния отговор, "4" . Робъртс беше доволен от резултата и се съгласи да го разпространява, пускайки го на пазара под името Altair BASIC.

Този успех накара Гейтс и Алън да направят последния скок в създаването на софтуерна компания. Името, измислено от Алън, ще се превърне в едно от легендарните имена в историята на компютрите: "Микро-мека„Любопитното е, че първото седалище на компанията беше доста далеч от сегашното и, разбира се, съвпадна с родното място на Altair 8800: това беше и град Албакърки.

Наследството на Altair 8800

Самият Мимс написа през 1984 г. по-подробна история на произхода на Altair 8800 и в него даде любопитни подробности като факта, че в крайна сметка ще напише ръководството за потребителя на този микрокомпютър. Робъртс установи, че потребителите не знаят как да започнат с тази машина, така че той предложи на Мимс предложение, "което не може да откаже": Altair 8800 в замяна на написването на този документ.

Успехът на този микрокомпютър беше забележителен за времето и Ед Робъртс в крайна сметка щеше да наеме повече хора и дори да обиколи няколко американски града, за да покаже Altair 8800 и да проведе семинари. През юни 1975 г. ще излезе месечно списание, наречено Компютърни бележки, което ще бъде още едно от позоваванията на потребителската общност на Altair 8800, а в броя от ноември/декември на първата конференция на това устройство, която те нарекоха Световната компютърна конвенция Altair.

Тази конвенция, проведена от 26 до 28 март 1976 г. в Албакърки, ще се окаже причина за няколко конкуренти да покажат собствените си продукти: автобусът, интегриран в Altair 8800, е дал подсказка на други производители да пуснат своите карти с памет, по-евтини от тези, които MITS продаде. В крайна сметка компанията ще бъде продадена през 1977 г. на Pertec Computer Corporation, и Ед Робъртс се пенсионира скоро след това, за да направи един изключителен скок: той завърши да учи медицина и стана лекар през 1986 г.

Както Мимс обясни в тази статия от 84 г., Altair 8800 далеч не беше идеална машина. 4K паметта беше голяма грешка, както беше захранването с 8 ампера -незадължителният 4K модул памет самостоятелно изтегли 2 от тези усилватели - и монтирането според тях беше сложно за начинаещи потребители без електронни умения. Дори теоретично да завърши комплекта на комплекта добре, този компютър не винаги работеше както трябва.

И все пак Ед Робъртс и неговият Altair 8800 започнаха революция още преди други компютърни величия да започнат да работят по своите творения. Друга улика за неговото значение: легендарният компютърни клубове Homebrew е създаден през март 1975 г., наред с други неща, за да се говори за Altair 8800 и да се помогне на членовете му да го съберат. Стив Возняк, член на този клуб, той успя да присъства на пристигането на първия от тези микрокомпютри в клуба и това запали искрата, която щеше да го накара да проектира Apple I. Както самият той разказва в биографията си iWoz, „след първата си среща започнах да проектирам компютъра, който по-късно ще стане известен като Apple I. Това беше вдъхновяващо“.