За да се докаже, че грелинът регулира чернодробното увреждане и фиброгенезата, беше проведено предклинично проучване и беше оценено дали промените в ендогенния грелин регулират чернодробната фиброза на клетъчно ниво, при мишки и при пациенти с хронични чернодробни заболявания, причинени от инфекция с хепатит С вирус (HCV). При пациенти се анализира чернодробна експресия, нива на грелин в кръвта и генетични полиморфизми. Получените резултати показват за първи път, че ендогенно произведеният грелин играе основна роля в регулирането на чернодробната фиброгенеза и рекомбинираният грелин упражнява защитен и антифибротичен ефект върху увредения черен дроб. Хепатопротективните ефекти на грелина потвърждават други предишни проучвания, които показват, че той упражнява защитен ефект върху паренхимните клетки и върху увредените тъкани в органи като сърцето или дебелото черво и намалява степента на оксидативен стрес в черния дроб и други органи. В допълнение към намаляването на експресията на гени, участващи в синтеза на извънклетъчен матрикс, грелинът намалява експресията на гени, участващи в апоптозата, възпалението и контрактилитета на клетките.
Грелинът е 28 аминокиселинен пептид, открит през 1999 г., имащ стимулиращ ефект върху растежния хормон. Известен като „хормон на апетита“, той се синтезира главно в стомаха и в по-малка степен в първата част на дванадесетопръстника, откъдето се освобождава в кръвта. Грелин има основна роля в регулирането на апетита и следователно участва в контрола на енергийния баланс и телесното тегло. Освен това е доказано, че грелинът също намалява загубата на мускулна маса и подобрява функционалния капацитет при пациенти в напреднала възраст със застойна сърдечна недостатъчност и хронична обструктивна белодробна болест.
Резултатите от проучването имат важни терапевтични последици. Доказано е, че рекомбинираният грелин се понася добре при пациенти с различни патологии, включително гастропареза, анорексия, кахексия или хронична сърдечна недостатъчност. Може да бъде полезен и при пациенти с чернодробно увреждане и чернодробна фиброза, а антагонистите на грелиновите рецептори са предложени като възможно лечение на диабет и затлъстяване, въпреки че са необходими по-големи проучвания за тяхната токсичност. Проведеното предклинично проучване предполага, че грелинът може да бъде обещаващо лечение при заболявания, които причиняват недохранване и увреждане на черния дроб, като алкохолен хепатит. Предназначено е да се проведат проучвания с тези пациенти, при които настоящите лекарства не са ефективни в половината от случаите. За да се разработят тези бъдещи терапевтични стратегии, следващата стъпка ще бъде да се проведе пилотно проучване във фаза II при пациенти с тежък алкохолен хепатит.