Рене Декарт (1596-1650) е роден през 1596 г. в град близо до Тур, Франция, в семейство на малкото благородство. Майка му умира, когато той е бил на тринадесет месеца и като дете е имал много крехко здраве, но баща му се е притеснявал, че е получил добро образование в йезуитското училище в La Flèche, в Анжу, където от 1604 до 1612 г. е учил класика, логика и философия.Аристотелова и математика, дисциплина, в която той превъзхожда. От лошото му здраве му остана навикът да стои цяла сутрин в леглото, да чете, мисли или пише, а от обучението си при йезуитите - интерес към аналитични методи и солидна научна, морална и религиозна основа. След още две години обучение той завършва право в Поатие през 1616 г. и след това се премества в Париж. Там той живее в квартал Сейнт Жермен на брега на Сена и посещава Кралските градини, където вижда едно от създадените от човека чудеса на времето: грандиозните анимирани фонтани. Те бяха фигури на Нептун, Даяна и други митологични персонажи, които се движеха през системи от тръби, клапани и хидравлично налягане и които изглеждаха „живи“.
След като завършва следването си, както много други млади хора от всички времена, Декарт претърпява лична криза. Той постави под въпрос стойността на полученото образование, което изглежда нямаше никаква полза в реалния свят и не знаеше какво да прави с живота си, беше затворен вкъщи и вероятно изпадна в депресия. Накрая, на 22-годишна възраст, той излезе от това състояние и заключи, че има нещо общо със света и с тази идея, също като много други млади хора през вековете, реши да се включи в армията. Декарт го припомня по този начин в своя "Дискурс за метода":
Напълно изоставих изучаването на писма. Реших да не търся други знания освен това, което може да се намери в мен или в голямата книга на света, прекарах останалата част от младостта си в пътувания, посещение на различни съдилища и армии, смесване с хора с различен темперамент и класове, събиране на разнообразни преживявания, поставяйки се на изпитание в ситуациите, които ми предлагаше съдбата, и по всяко време размишлявайки върху това, което се появи по пътя ми, за да се опитам да извлека полза от него.
Декарт се присъединява към войските на принц Морис от Насау, главнокомандващ армиите на Нидерландия, борещи се за независимост от испанците, и се присъединява към военния колеж в Бреда, главния военен инженерен център на САЩ. Въпреки че е сайт за върхови постижения с великолепни учители, вярващ католик като него не се чувстваше комфортно в протестантската армия и направи дълъг обход през Полша и Северна Германия, за да се присъедини към баварската армия, командвана от Максимилиан I. Това беше един от многото епизоди в коя религия би повлияла на живота му. От първия момент и в унисон с много интелектуалци от своето време Декарт ясно вижда необходимостта да се разделят вярата и разума. Това означава, че той може да бъде скептичен по отношение на философските позиции и дори на богословските доктрини на Църквата, но той никога не е отричал своята католическа вяра, въпреки че често е бил източник на разочарование поради противопоставянето, което е претърпял срещу идеите, които подкрепят неговото лично работа. От друга страна, той твърди абсолютната свобода на Бог в акта си на сътворение, без хората да могат да определят неговото намерение или плановете му.
В този момент от живота си той е обсебен от две идеи. Единият е, че естествените науки трябва да имат надеждността на точните науки. Второто, че знанието трябва да се основава на прости, твърди идеи, които не са обект на субективна дискусия. За това той установи метод, научен метод, като система за подход към реалността и чиято най-превъзходна кристализация през XVII век ще бъде публикуването години след неговата работа "Дискурсът на метода”(Discours de la méthode pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les science) написана около 1637 г. С нея, и не само на библиотечните рафтове, физиката и метафизиката са окончателно разделени и природните явления се тълкуват за първи път, включително отговорите на живите същества, като събития, които отговарят на общи закони, подобни на тези, които управляват неживите същества. Работата на Декарт е един от основните етапи на съвременната наука.
Приносът на Декарт предполага преодоляването на търсенето на знания чрез аристотелова логика, укрепването на математиката като инструмент за разбиране на света и представянето на нов тип мислене, научното, като подход към познанието на мъжа и жената природата. Този напредък се засилва със създаването на първите научни общества и с разработването на методи за разпространение на направените наблюдения: конференции, симпозиуми, списания ... В същото време ще бъдат издигнати първите академии, често с кралски патронаж, както основните научни форуми за разлика от университетите, където схоластиката и принципът на властта ще доминират още няколко века.
От 1620 до 1628 г. Декарт пътува из Европа и знаем, че през 1620 г. той е бил в Бохемия, през 1621 г. в Унгария, през 1622 г. и 1623 г. остава във Франция, а също така посещава Холандия и Германия. По време на престоя си в Париж се запознава с Марин Мерсен, също възпитаник на La Flèche, с когото създава приятелство до края на живота си и който е този, който го държи в крак с новите открития и научната среда във Франция. Посещава и Италия, прекарвайки времето си във Венеция, откъдето отново се завръща във Франция. По време на тези пътувания из Европа, както казва на приятелите си, той се освобождава от предразсъдъците си, натрупва опит и развива работа и идеи. През 1626 г. той открива Закона за пречупване на светлината.
Декарт се интересува от биология и медицина, по-специално анатомия и физиология, и малко след пристигането си в Холандия той започва да ходи в кланици, за да получи глави и органи на животни за дисекция. Възможно е той да е правил и някои експерименти върху живи животни. Ученето му започнало следобед - той трябвало да стане от леглото, за да дисектира! - и продължило цяла нощ. Веднъж един посетител поиска да види библиотеката му и той твърди, че е посочил останките на овца, която е дисектирал, и отговорил „Това са моите книги".
През 1644 г. публикува в Амстердам своя Principia Philosophiae синтез на дискурса и медитациите. През 1649 г. той публикува своя "Les Passions de l’Ame " (Душевните страсти), където той класифицира емоционалния живот в шест основни състояния: възхищение, любов, омраза, желание, радост и тъга. Всички останали са варианти или „видове“ на тези шест основни емоции, които се обясняват с движенията на духовете в мозъка, кръвта и жизненоважните органи.
След това Декарт повдига как тялото и ум-душата са свързани помежду си, как нещо материално - тялото - взаимодейства с нещо нематериално - душата на ума. Декарт е живял при управлението на Луи XIII и Луи XIV, двама абсолютни монарси, които напълно контролират своите територии. Декарт вярва в божественото право на монархията и в необходимостта от централна власт. Следователно, смята той, душата трябва да има автентичен контролен център в мозъка, който контролира движенията на животинския дух чрез нервната система и за това предлага умът и тялото да комуникират в един момент, епифизната жлеза. Тази малка жлеза ще отговаря за производството на животински спиртни напитки, които пренасят информация от една част на тялото в друга. Декарт пише така:
Изглежда, че ясно съм определил, че частта от тялото, в която душата веднага изпълнява функциите си, е ... изключително малка жлеза, разположена в средата на веществото [на мозъка] и по този начин окачена над канала, през който духовете от предните му кухини комуникират с тези отзад, така че и най-малкото движение може значително да промени хода на тези духове и по същия начин ходът на тези духове може значително да промени движението на жлезата.
... По същия начин, може би сте забелязали в пещерите и фонтаните в градините на нашите царе, че силата, която кара водата да се издига от своя източник, е способна да движи различни машини и дори да ги кара да свирят на определени инструменти или да произнасят някои думи според към различните разположения на тръбите, през които се провежда водата.
И със сигурност може добре да се сравнят нервите на машината, която описвам, с тръбите на механизмите на тези източници, техните мускули и сухожилия към зъбните колела и пружини, които служат за придвижване на тези механизми, техните животински духове към водата, която ги задвижва, от които сърцето е източник, а мозъкът кухина резервоар с вода.
С това обяснение беше лесно да се установи как работят мозъчните процеси като сън или събуждане. Декарт постулира, че сънят настъпва, когато мозъкът се изпразни от духове, подобно на автомат, който внезапно се срива, когато губи налягане в каналите си. Напротив, когато много духове навлизат в мозъка, той се разширява, нервите се подуват и ние се събуждаме, създавайки по-голяма чувствителност към външни стимули. От този модел следва, че основните характеристики на живота на животните - хранене, дишане, ходене, възпроизвеждане, реагиране на стимули - могат да се разглеждат като механични действия, които отговарят на законите на физиката, една от първоначалните цели на френския философ.
Когато душата иска да си спомни нещо, това желание кара [епифизната] жлеза, последователно наклонена към различни страни, да тласка духовете към различни части на мозъка, докато не намерят онази област, където следите, оставени от обекта, който искаме да запомним са открити, но тези следи не са нищо друго освен факта, че порите на мозъка, през които духовете преди това са следвали курса си поради присъствието на този обект, поради тази причина са придобили по-голямо съоръжение от останалите, за да бъдат все по-отворени от животинските духове, които идват към тях по същия начин.
Въпреки факта, че функцията на епифизата няма нищо общо с тази, която си представя Декарт, той е този, който е извършил прехода от знанието за живите същества като част от средновековната философия, чието познание е достигнато от рационалната мисъл към нова посока, знания, основани на факти. наблюдение и експериментиране. Декарт отваря врати за съвременната наука и неговото влияние е ключово в научната експанзия, която се е състояла по време на Просвещението. Чрез използването на математиката и своята механистична интерпретация на поведението, той въведе някои от най-мощните инструменти във всички съвременни изследвания: количествено определяне и хипотетичен модел, поставяйки и тествайки хипотези, за да види дали те се противопоставят на данните, които самата природа връща.