От пластмаса до азбест, от картон до реактивно гориво, гъбите ще ядат почти всичко. Сега изследователите са открили друго ястие в гъбичната диета: радиация. Те не са радиоактивни съединения, за които отдавна е известно, че са в менюто, самата радиация.
Екатерина Дадачова и колегите й от Медицинския колеж „Алберт Айнщайн“ в Ню Йорк откриха, че някои гъби могат да използват молекула, наречена меланин, пигмент, който също се намира в човешката кожа, за събиране на енергия от радиацията и използването й за растеж.
Това поражда възможността астронавтите да могат да отглеждат тези гъби при дълги полети до богатото на радиация космос, предполага колегата на Дадачова Артуро Касадевал. Гъбите обаче не са особено апетитни - приличат на плесен върху мръсна завеса за душ.
След колапса през 1986 г. в атомната електроцентрала в Чернобил, броят на „черните гъби“, богати на меланин, се е увеличил значително. Касадевал предположи, че гъбите могат да се хранят с радиация, която замърсява руините на ядрения реактор.
Дадачова, Касадевал и техните колеги тестваха как три различни вида гъби реагират на гама лъчение от рений 188 и волфрам 188. Те откриха, че и трите, Cladosporium sphaerospermum, Cryptococcus neoformans и Wangiella dermatitidis, растат по-бързо в присъствието на радиация. Резултатите се публикуват в PLoS One.
Някои гъби могат да разлагат радиоактивен материал като горещ графит в остатъците от реактора в Чернобил. Предишни проучвания показват, че повечето гъбички, открити в замърсени региони, растат към няколко различни източника на лъчение, сякаш се опитват да достигнат до тези съединения.
Тези гъби също са склонни да произвеждат пигмента меланин, за който се смята, че предпазва гъбите от различни екологични натоварвания. „Под стрес от излагане на йонизиращо лъчение микрогъбичните съобщества в почвата развиват по-висок дял от гъбични видове, които съдържат меланин“, казва Джон Дайтън, микробиолог от университета Рутгерс в Ню Брънзуик, Ню Джърси.
Екипът на Дадачова установява, че излагането на радиация води до промяна на формата на гъбичната меланинова молекула, което я прави четири пъти по-добра при провеждането на обща метаболитна химическа реакция. Немеланиновите щамове на гъби обикновено не растат по-бързо в отговор на радиация.
Може ли меланинът в клетките на човешката кожа също да преобразува лъчението в храна? Казадевал спекулира така, но количеството предоставена енергия вероятно ще бъде много малко и със сигурност не е достатъчно за зает астронавт. "Понастоящем няма доказателства за това," казва Касадевал, "обаче фактът, че се среща при гъбички, увеличава възможността същото нещо да се случва и при животни и растения.".
Учените изчисляват, че експлозията в атомната електроцентрала в Чернобил е изпуснала толкова много радиоактивен материал в околната среда, колкото 400 атомни бомби. Унищожени всички растения и диви животни в околностите.
Тридесет години по-късно районът все още е доста безводен. Но тези издръжливи гъби са първите форми на живот, които растат и процъфтяват в тази радиоактивна пустош. Учените откриха, че някои от тези видове дори растат към радиация.
За да научат повече за радиационно обичащите гъби в Чернобил, изследователи от лабораторията за реактивно задвижване изпратиха осем вида, събрани от района, до Международната космическа станция (МКС) през 2016 г., за да наблюдават как организмите ще реагират.
Околната среда на МКС излага обитателите си на 40 до 80 пъти повече радиация, отколкото на Земята. Изследователите зад усилията се надяват, че гъбите ще произведат молекули, които могат да се адаптират към лекарства, които могат да бъдат дадени на астронавтите, за да ги предпазят от радиация при дългосрочни мисии. Резултатите от експеримента все още не са публикувани.
Повече информация: Екатерина Дадачова, Рут А. Брайън, Ксианчун Хуанг, Тифани Моадел и др. "Йонизиращото лъчение променя електронните свойства на меланина и засилва растежа на меланизираните гъби". PLoS One, публикувано: 23 май 2007 г.