Менюто за тази вечеря беше изискано, но не можах да го похваля, защото когато щях да го направя, открих, че в чинията на моя събеседник, известен холандски физик, имаше само варени картофи и овдовела гърда. След като откри учудването ми, той призна, че е алергичен към много от съставките на западната кухня и че поради тази причина в къщата му той е бил ограничен до ориенталски рецепти, а извън него - до японски ресторанти. Това предизвика лавина от коментари от вечерящите за многобройните случаи на алергии, за които те бяха запознати, и като биолог на повечето теоретици, се чувствах тормозен и липсват ясни отговори. Аз се изплъзнах, казвайки, че въпреки че хората не са нищо повече от съвкупности от атоми - те повтарят това настойчиво в тази "Година на физиката" - някои са страдали от алергии, а други не, и че причините за това диференцирано поведение все още са неясни, тъй като много просветляващо, че са били основните закони на физиката. Сега с помощта на истински експерти възнамерявам да изясня някои отговори на най-често срещаните въпроси.
Ако буквално се придържаме към всекидневния език, всички сме алергични - към работа или отдих, към правителството или опозицията, към класическата музика или към музиката. рок, бадеми или сладки картофи - макар че ако се ограничим до строго клинични алергии, има две особено дълбоко вкоренени популярни вярвания: че алергията в момента има епидемични размери и че тази ситуация се влошава в резултат на съвременния живот.
За да разгледаме какво може да е вярно за тези вярвания, е полезно да прегледаме накратко някои основни понятия. Алергиите се наричат група промени, които се характеризират с необичаен или преувеличен имунен отговор на организма срещу чужди молекули (антигени, алергени), които могат да засегнат някои индивиди, а не други. Имунната система включва няколко механизма (например производството на антитела), които обикновено ни предпазват от антигени, но това при конкретни индивиди може да доведе до патологичен отговор. Най-очевидните симптоми включват астма, сенна хрема (ринит) и дерматит (атопична екзема). При най-известния тип алергия (тип I, медииран от имуноглобулин-Е) симптомите се появяват веднага, докато при останалите видове те могат да отнемат часове или дори дни. Хората, които вече са били изложени на определени алергени (например пеницилин), при ново излагане могат да претърпят почти моментален анафилактичен шок, чиито последствия са потенциално фатални.
Същият алерген може да се появи на най-неподозирани места. Например колеги в лабораторията са идентифицирали алергени в пшеничното брашно, които са отговорни за „астмата на пекарите“, най-важното професионално заболяване в индустрията, и аз самият работя с тези молекули от десетилетия. Е, същите тези колеги откриха, че много алергични дърводелци са свръхчувствителни към същите алергени като хлебарите и обяснението възниква, когато осъзнават, че зърненото брашно се използва като свързващо вещество в много дървени продукти. Друг проблем с нарастващо значение е този, причинен от повърхностни алергени и секреция/екскреция на ларвите на нематоди. Анисакис, които вече паразитират до една трета от пратките с риба на испанските пазари. Реакциите на свръхчувствителност в този случай могат да стигнат до анафилактичен шок.
Честотата и тежестта на инхалационните алергии са по-високи от тези на хранителните алергии, но по отношение на последните изглежда, че има по-голям развод между популярното възприятие и реалността. В проучванията, базирани на домакински, пощенски или телефонни проучвания, резултатите са променливи, вероятно в зависимост от популацията и използвания метод, но е типично всеки четвърти респондент да се обяви за алергичен към една или повече храни, докато в проучвания, базирани в клинични оценки, само един на всеки тридесет възрастни или едно на всеки дванадесет до петнадесет деца на възраст под три години се оказва така.
Смята се, че повечето деца под тригодишна възраст с алергична непоносимост към храната в крайна сметка го надрастват, ако хранителният алерген бъде идентифициран и напълно елиминиран от диетата за период от една до две години. Изглежда, че това важи, макар и в по-малка степен, за по-големи деца и възрастни. Преодоляването на непоносимостта зависи както от тежестта, с която се избягва алергенът, така и от естеството на алергена: пациентите, чувствителни към ядки, риби или черупчести, с трудност губят клинична реактивност. Това важи не само за алергии от тип I (медиирани от имуноглобулин-Е), но и за другите видове, с изключение на случая на цьолиакия, свръхчувствителност към съдържащи глутен зърнени култури, която се запазва през целия живот.
Изглежда има забележими разлики между различните популации по отношение на честотата на алергии, което е в съответствие с факта, че предразположението да ги страда има генетична основа. Известно е, че типичните клинични признаци - астма, атопична екзема и риноконюнктивит - са склонни да се появяват едновременно в определени семейства (астма и екзема; астма и риноконюнктивит и др.). Двойни изследвания, както и класическа и молекулярна генетика са документирали генетичните основа на заболяването и идентифицирани генни варианти, които го предразполагат. Различните честоти на тези варианти в различните популации биха оправдали отчасти вариациите в честотата.
Въпреки че алергичните заболявания вероятно са съпътствали хората от древни времена и вече са описани в най-старите китайски и гръцки текстове, има известен консенсус, че честотата на тези заболявания се е увеличила в повечето индустриализирани страни през последните десетилетия. Предполагаемото увеличение трябва да се приема с повишено внимание по принцип, тъй като през последния половин век диагностичните методи са се подобрили и нивото на предупреждение за тези заболявания се е увеличило. Въпреки това, като се отхвърли фактът, че „очите, които не виждат, сърцето, което не усеща“, малкото надеждни клинични проучвания, поддържащи една и съща методология през годините, са в съответствие с умерено увеличаване на алергиите от тип I, макар и не на другите видове. Изясняването на факторите, отговорни за това явление, може да бъде ключът към превенцията.
През последния половин век имаше психосоциални промени, които може да са повлияли на честотата на алергичните заболявания. Това са промени, чието влияние може да бъде проверено, въпреки че причините, които стоят в основата на наблюдавания ефект, далеч не са разбрани. Така например, многократно е установена връзка със степента на образование, като децата с „академични“ родители са по-вероятни от тези, които не са, и е установена и обратна връзка между броя на хората, които живеят в апартамент и честотата на алергичните инциденти. В същия смисъл може да се разглежда увеличаването на броя на домашните животни в градските домове или постепенното изоставяне на изкуствената лактация. Много специалисти предлагат пълното премахване на изкуственото хранене като начин за намаляване на склонността към алергия, но има значителни противоречия в това отношение и има изследвания, които предполагат, че за да влезе в сила кърменето, е необходимо кърмещите майки да избягват диетата си с ядки (особено фъстъци) и миди, които могат да предизвикат сенсибилизация през целия живот.
Съвременните тенденции включват нарастващия внос на храни и декоративни растения от най-екзотичните места и повишената мобилност на нарастващ брой хора в индустриалните страни. И двете обстоятелства предполагат излагането на все по-широк репертоар от алергени и следователно по-голяма възможност за развитие на алергични процеси.
И накрая, друг фактор, който се увеличава в много региони, е замърсяването на околната среда. Въпреки че няма съмнение, че е неблагоприятно за здравето, възможното му отражение в развитието на алергия не винаги е ясно. Всъщност честотата на това е много по-висока в Западна Германия, отколкото в Източна Германия, а разликата се приписва еднакво на различния начин на живот и увеличеното замърсяване от промишлеността и пътния трафик.
След поставянето на диагнозата стриктното елиминиране на причиняващия алерген е единственото безопасно решение в момента, тъй като повечето от използваните лечения предлагат само временно подобрение или не гарантират успех. Дано не се наложи да се връщаме във фермата и да кърмим, да скрапим коли и фабрики и да спрем да пътуваме. Успокояващо е поне, че случаи като холандския физик, реални или измислени, в момента са много редки.