В тийнейджърските си години колумбиецът Джина Гомес искаше да бъде системен инженер. Но точно в този момент, когато решаваше призванието си, той започна да страда от лимфна филариаза: единият му крак започна да се подува до степен да се увеличава толкова непропорционално по обем, че се нуждаеше от по-голяма обувка за този крак. Започнала да се чувства засрамена и напуснала уроците. Днес, почти 20 години след появата на симптомите, той все още не може да учи, а сега дори без да се мобилизира.
Елефантиаза (тъй като лимфната филариаза е по-известна, поради деформацията, която произвежда: краката на хората придобиват вид на слон) е често срещана причина за увреждане в тропиците и субтропиците на света: изчислено е, че 40 милиона от мъжете и жените са останали обезобразен и проснат от увреждането, което паразитът причинява на лимфната система.
Паразитът е червей от семейство Filarioidea и се предава чрез ухапване от комар. Като цяло инфекцията започва в детска възраст, но остава безсимптомна с напредването. С течение на времето увреждането на лимфната мрежа, бъбреците и имунната система става видимо- кожата се удебелява, подлежащите тъкани се възпаляват. Лимфните канали се блокират, което води до натрупване на течност. Така започва процесът на прекомерно подуване на краката, ръцете или външните гениталии, което ще причини треска, язви, напукване на кожата и ракови възли. Ако паразитът мигрира към окото, ще се наложи отстраняване.
Джина пътува в търсене на диагноза от източния град Араука, където живее със семейството си, до Богота. Там, във Военната болница, той за първи път разбра какво се случва с него. Той също така научи, че има лечения: прилагането на албендазол С друго лекарство, спечелило Нобелова награда за 2015 г. на микробиолозите Уилям Кембъл и Сатоши Ōмура, ивермектин. Но поради липсата на ресурси семейството трябваше да се върне у дома и нямаше достъп до тези лекарства. С течение на времето обезобразяването също става изключително болезнено и засяга костите: днес Джина има трайно увреждане.
Елефантиазата е ендемична в 73 страни, от които 37 са в Африка, а останалите в Централна и Южна Америка, Югоизточна Азия и Тихоокеанските острови. Смята се, че днес има 120 милиона души, засегнати от това заболяване, особено концентриран в Бангладеш, Етиопия, Филипините, Индия, Индонезия, Мианмар, Непал, Нигерия, Демократична република Конго и Танзания. На места с малко образование някои хора избягват болните, защото се страхуват, че болестта е заразна - не е - или че болните ще им донесат лош късмет.
Режимът на приемане на лекарства се допълва от много строга хигиена и физическа активност, където е възможно. Третото лекарство, диетилкарбамазин, което предотвратява разпространението на филариални яйца, също е част от фармакологичния подход. Но поради трудностите -лечението е дългосрочно и настъпват тежки имунни реакции, за които е необходимо да се добавят кортикостероиди- трудно е за пациента.
Също така скъпо: Доминиканката Дионисия Хименес, 81-годишна жена, която е била болна от елефантиаза в продължение на 44 години, не може да си позволи четирите лекарства, от които се нуждае. Освен това, тъй като е в леглото от почти две десетилетия, тя се нуждае от добавки - мехлем срещу рани от залежаване, еднократни чаршафи - които правят всяка надежда за подобрение недостижима.
Няма ваксина за предотвратяване на инфекция от този паразит. Засега най-важното е здравен контрол за премахване на комара-носител, приоритет за ликвидиране на болестта според Световната здравна организация: репеленти, инсектициди, комарници на врати и прозорци на домовете, отводняване на всякакви натрупвания на вода. В някои страни на населението се предлага профилактичен режим на албендазол.