Основният източник на храна, тоест това, което яде хипопотамът, е къса трева. Те прекарват пет или повече часа на паша всяка вечер и изминават до три мили, за да си набавят храна. Те могат да консумират до 150 килограма храна на ден.
Тъй като хипопотамът е много голямо същество, хората често мислят, че консумират месо, когато са тревопасни животни. С бавните си движения би било невъзможно да заловят други живи животни.
Въпреки това има съобщения за канибализъм сред хипопотами. Ако установят, че собственото им оцеляване зависи от консумацията им, те ще се хранят с млади, болни и стари.
Фактът, че хората са нападнати от хипопотами е мит, но има много хора, убити от тях. Смята се, че стресът е причината за консумацията на месо при хипопотами, въпреки че възможността е много рядка, известно е, че може да се случи. Смята се, че някои хипопотами имат и мозъчни неизправности, при които не са в състояние да обработят видовете храни, които трябва да ядат.
Известно е, че хипопотамите ядат някои малки животни и мърша, когато не могат да получат необходимата им растителност. Много експерти смятат, че хранителните навици, това, което ядат хипопотамите, помагат за трансформацията на пейзажа. Моделите на тежките стъпки на хипопотам в търсене на храна могат да променят потока на водата в езера и реки. Макар че това отнема време, за да се произведе, е документирано и е абсолютно очарователно.
Може да не са наясно с това, но хипопотамите могат бързо да се дехидратират на сушата. Има опасения, че ако хипопотамът трябва да стои извън водата повече от пет часа на ден, за да си набави достатъчно храна, това може да доведе до сериозни здравословни проблеми.
Най-големите притеснения са за най-малките. На първо място, те могат да се дехидратират по-бързо от майките си, защото ако не намерят достатъчно храна за себе си, няма да произведат достатъчно мляко за оцеляването на малките си. Младите се хранят само с мляко през първите шест месеца от живота си, след което ще ядат някои растения.