Глобалното затопляне не е единствената заплаха за кораловите рифове, според учени, които казват, че азотът от източници като неправилно пречистена отпадъчна вода също причинява избелване.
Изследователите са изследвали рифа Looe Key в по-малките Флорида Кийс и са установили, че реактивният азот също стои зад процеса, който оставя коралите веднъж живи с бял цвят. Коралът се храни и получава цвета си от микроскопичните водорасли, които живеят в тъканите му. Ако водораслите са затрупани, например от по-високи температури на водата, те напускат коралите. Това оставя коралите без един от основните си източници на храна, което го прави блед и уязвим за болести.
Източниците на азот включват неправилно пречистени отпадъчни води, както и торове, мулч и атмосферно утаяване, според изследването, публикувано в списанието Морска биология .
Авторите изследват данните, събрани между 1984 и 2019 г., включително проби от морска вода, взети през дъждовния и сух сезон. Те също така наблюдавали коралите, вземали проби от обилни морски водорасли от рифа и анализирали дългосрочната дневна температура на въздуха на международното летище Кий Уест като показател за максималната дневна температура на въздуха в района.
Между 1984 и 2008 г. нивата на живите корали в зоната за опазване на светилището Looe Key са намалели от около 33% на около 6%. След силен дъжд в района от 1985 до 1987 г. и отново от 1996 до 1999 г., годишният темп на загуба на корали се увеличава. Това вероятно се дължи на разливи от Евърглейдс, който е изтичане от селскостопански и градски райони към Орландо, Флорида.
Брайън Лапойнт, старши автор и професор-изследовател в Института по океанография в пристанищния университет на Флорида Атлантик, коментира в изявление: „Нашите резултати предоставят убедителни доказателства, че азотът от Флорида Кийс и по-широката Флорида Кийс Екосистемата Everglades, причинена от човека по-високите температури, е основният фактор за деградацията на кораловия риф в зоната за опазване на светилището Looe Key по време на нашето дългосрочно проучване. ".
Лапоент каза Newsweek че за да проведе проучването, неговият екип трябва да се справи с бурните морета, ураганите и бурните зеленикави води, които дават много малка видимост на Looe Key, точно като акулите.
"Нашето проучване идва в критичен момент, когато търсим причините и факторите, свързани с глобалната криза на кораловите рифове", каза той. „Има голям брой хипотези, които сочат към определени причини за спада на рифовете, като затопляне на температурите на морската повърхност, подкисляване на океана и дори прекомерен риболов. Нито един от тези предполагаеми фактори не е изиграл основна роля в това, което виждаме тук във Флорида Кийс.
Той продължи, че резултатите не са „напълно песимистични“.
„Трябва да се утешим, като знаем, че можем да направим много за смекчаване на този проблем не само във Флорида Кийс, но и във всички крайбрежни региони по света.
„Трябва да свършим по-добра работа с пречистването на отпадъчни води, трябва да намалим количествата торове, а във Флорида трябва да увеличим съхранението и пречистването на дъждовните води в континенталната част на Флорида.
„Можем ясно да видим колко ефективно е смекчаването на замърсяването с азот в голямото въздействие, което се наблюдава върху кораловите рифове на Бонайре в холандските Кариби. Тези коралови рифове започват да се възстановяват след изграждането на нова пречиствателна станция за отпадъчни води през 2011 г., което значително е намалило количеството азот, идващо от септичните ями ".
Lapointe каза, че хората трябва да са наясно със своя "азотен отпечатък".
„Има много неща, които хората могат да направят, за да окажат въздействие, като например да модерират използването на торове, да засаждат повече дървета и да са по-осведомени за пречистването на отпадъчните води и къде отиват отпадъците, особено за хората, живеещи в крайбрежните общности.“.
Бранвен Уилямс, доцент по наука за околната среда в W.M. Кек и който не е участвал в проучването, разказа Newsweek: „Това проучване е важно, тъй като идентифицира начин местните общности да помогнат на рифовете чрез намаляване на огромното тегло върху коралите. Това е случай на локално мислене и локално действие ”.
Уилямс каза, че проучването се фокусира върху едно място и резултатите може да не са от значение другаде. Но той добави: "Мисля, че ще бъдат.".
Отразявайки мисленето на Lapointe, Уилямс каза: „Важно е всички да знаят, че действията им върху сушата влияят на местните рифове край брега: оттичането от селското стопанство и оттичането, особено по време на бури, компрометират нашите рифове.
"Като намалим огромното си тегло върху коралите, бихме могли да им помогнем да се справят по-добре с глобалното тегло на по-топлите температури.".