mars

Стартирала през 2003 г., първата мисия на ESA до Марс се състоеше от спускаем апарат, който беше загубен след слизането му, и орбита, която изследва Червената планета в продължение на 15 години, предоставяйки важна информация за нейното проучване.

На 2 юни 2003 г. Европейската космическа агенция (ESA) стартира първата си мисия до планетата Марс от космодрума Байконур в Казахстан, използвайки руска ракета "Союз-FG". Mars Express, който беше и първата мисия на Deep Space на европейската агенция, се състоеше от орбитален апарат и кацал, наречен Beagle-2, който трябваше да кацне на повърхността на червената планета.

Mars Express, чието име произлиза от краткото време, през което мисията е проектирана и произведена, пристигна на Марс на 25 декември 2003 г. след пътуване от почти седем месеца. Мисията имаше общи разходи в размер на 345 милиона щатски долара, много по-малко от подобни мисии на НАСА. Опитът на ESA по отношение на руската мисия MARS 96 Mars, която беше загубена при изстрелването, и по мисията Rosetta, изпратена да изследва комета през 2004 г., беше от голямо значение за развитието на Mars Express и някои от инструментите, предназначени за MARS 96, са част на полезния товар на Mars Express.

15 години Марс Експрес

Бигъл-2 се провали в опита си да кацне на Марс. ESA загуби контакт със спускаемия апарат, когато влезе в атмосферата на Марс и никога не успя да го установи отново. Комисия, сформирана за анализ на решението, посочи, че проблемът е бил във въздушната възглавница, която е могла да се сблъска с парашута или да откачи спускаемия апарат в неподходящо време. Британската космическа агенция обяви през 2015 г., че е открила на изображения от орбиталния апарат MRO на НАСА мястото на удара на Бийгъл-2.

Другият основен компонент на мисията, орбиталният апарат Mars Express, изпълняван страхотно, в момента е в експлоатация и се очаква да подкрепи предстоящата мисия на ESA Mars ExoMars 2020 до Марс.

Научните цели на Mar Express, частично възприети от злополучната руска мисия Mars 96, предвиждат дистанционно наблюдение на повърхността на Марс и характеризиране на атмосферата му. Дистанционното наблюдение на марсианската повърхност с висока (2 метра) и средна (10 метра) резолюция, картографиране на минерали на повърхността, характеризиране на глобалната атмосферна циркулация и изследване на недрата с някои от тях.

Теглото на мисията при изстрелването беше 1223 килограма, включително платформа, спускателен апарат, полезен товар и гориво. Произведено от Astrium, в момента Airbus D&S, Mar Express има седем инструмента:

Mars Express Orbiter даде възможност за множество важни открития на Марс. През януари 2004 г. сондата разкри наличието на замръзнала вода и въглероден диоксид на южния полюс на Марс. По-малко от месец след пристигането си на Марс, Mars Express вече беше намерил вода. Друго откритие на Mars Express е присъствието на метан на Марс.

Постоянното проучване на Марс и откритията, направени възможни от Mars Express, продължават и днес. Последната новост беше наличието на течна вода под повърхността на южния полюс, въпреки че някои научни референти все още са скептични по отношение на това откритие.

Периодично Mars Express преминава близо до Фобос, една от двете малки луни на Марс, с диаметър 22 километра. Наблюденията на мисията на тази луна позволиха на учените да предположат, че тя е образувана след удар на метеорит в далечното минало на планетата.