Габриел Леон - доктор по клетъчна и молекулярна биология - публикува Pop Science 2, продължение на успешната му първа книга. На своите страници той предлага 16 истории, свързани с науката, нейните герои и най-необичайните теми. Ето, главата за остров Науру.
Фосфорът е съществен елемент за живота (поне такъв, какъвто го познаваме на тази планета) и е част от толкова разнообразни молекули, колкото нуклеиновите киселини (ДНК и РНК) и фосфолипидите, част от клетъчните мембрани. През 2010 г. НАСА обяви - с голяма помпозност - че е открила бактерия в солено езеро в Калифорния, която, отглеждана в отсъствие на фосфор, може да я замести, поне в малък процент, с арсен. Това проучване, публикувано в списание Science през 2011 г., е критикувано остро заради липсата на експериментална строгост и днес има консенсус, че не показва убедителни доказателства в подкрепа на твърденията на авторите. НАСА също беше силно критикувана, тъй като съобщението беше направено чрез пресконференция, в която се очакваше, че констатацията ще „повлияе на търсенето на доказателства за извънземен живот“, нещо със сигурност несъразмерно, когато се вземе предвид качеството на наличните доказателства.
Опасността на белия фосфор сама по себе си, добавена към мизерните условия на труд на работещите в индустрията, беше искрата, поради липса на по-добра дума, която започна стачката на продавачите на кибрит от 1888 г. в Англия и завърши с забрана на използването на бял фосфор поради неговата опасност. Въпреки това тяхното промишлено и биологично значение остава и затова фосфатните находища - една от най-често срещаните форми на фосфор - стават стратегически и желани резерви.
В края на 19-ти век различни компании от европейската столица изследват земното кълбо в търсене на фосфатни залежи и една от търсещите зони са някои малки острови на Океания, разположени на североизток от Австралия.
През 1899 г. корабът Lady M - принадлежащ на Тихоокеанската компания - се приземи на малкия и почти неизследван остров Науру, само на 21 км2, където един от екипажа му, Хенри Денсън, откри странна скала по време на разходка. Реши да го вземе със себе си за спомен и го запази като такъв, тъй като известно време по-късно някой обясни, че това вероятно е парче вкаменено дърво. Тогава скалата прекара дните си като вратичка в офиса на компанията в Сидни и щеше да остане там завинаги, ако не беше трансферът в австралийския град Алберт Елис, служител на компанията за Тихоокеанските острови.
Пристигайки на новото си работно място, г-н Елис - който е търсел фосфат - видя скалата, използвана като ограничител на вратата, и помисли, че това е фосфат, а не вкаменено дърво, както казваха в коридорите. Оставаше под съмнение, докато три месеца по-късно не реши да направи лабораторен анализ на парчето и подозренията му се потвърдиха: това беше фосфатна скала с най-висока чистота. Бързо започнаха преговорите за експлоатация на фосфат от остров Науру.
Жителите на острова - които не бяха попитани за мнението им по въпроса - водеха прост живот. Те живееха от отглеждането и плодовете на някои растения, включително палмите, които растяха по бреговата линия, и от гениална система за отглеждане на риби, която бяха въвели във вътрешна лагуна. За това те взеха рибните яйца от кораловите рифове и ги транспортираха до лагуната в половината от кокосова черупка. Там рибите растяха свободно до подходящия размер, когато бяха отстранени с мрежи. Тогава диетата на хората в Науру се състоеше главно от риба и зеленчуци.
[надпис align = "alignnone" width = "900"]
Младежи от остров Науру, заснети в изображение от 1914 г. [/ Надпис]
Но експлоатацията на фосфат промени завинаги Науру. Още през 1903 г. новата индустрия донесе огромен икономически бум на острова, който нарасна още повече след неговата независимост през 1968 г. През тези години Науру беше една от най-богатите страни в света благодарение на фосфатите, до степен, че нито една от жителите на острова, които трябва да работят: държавата, много богата, субсидира всичко. Никой дори не трябваше да плаща данъци.
Но нищо не трае вечно, казват те. И десетилетия добив скоро взеха своето влияние на острова. Почвите им бяха ерозирани, в лагуната не растеше повече риба. Тъй като те все още разполагаха с пари, те започнаха да внасят храната си, всички преработени. Диетата на малкия остров Науру, земя, която някога е имала един от най-високите БВП в света, се е променила от такава, базирана на риба и зеленчуци, на такава, съставена почти изключително от ултрапреработена храна, с ниско съдържание на фибри, с високо съдържание на мазнини и захар. За да се влошат нещата, в края на 90-те години фосфатът свърши, оставяйки ги само с деградирали почви. Едва тогава лидерите на острова осъзнаха, че са взели много лоши решения, особено за това как да инвестират парите си. Корупцията свърши останалото: страната беше фалирала.
Днес хората в Науру са сред най-затлъстелите в света: данните от Световната федерация за затлъстяване показват, че 56% от мъжете и 61% от жените на острова са затлъстели. Също така, процентът на диабет тип 2 сред населението му е един от най-високите в света. Както можете да видите, поради безотговорната експлоатация на фосфати и липсата на планиране, остров Науру беше екологично разрушен, а жителите му бедни, затлъстели и болни.
Във всеки случай, за наше спокойствие, в наши дни мачовете, които всеки от нас има у дома, не носят - ах, парадоксът - фосфор; този елемент се намира само в скрепера, който носи червен фосфор, по-стабилна и нетоксична форма на такъв елемент.