Днешната Африка е райът на големите бозайници. Година след година черният континент приема хиляди фенове на дивата природа, които гледат сафарита. Промоциите говорят за възможността да се наблюдават до тридесет вида антилопи, както и слонове, жирафи, носорози, хипопотами и, разбира се, големи котки като лъва и леопарда. Много пътешественици са в състояние да похарчат хиляди долари, за да имат възможността да станат свидетели на живо на голямото чудо на еволюцията на бозайниците, съвременната африканска мегафауна.
Тази мегафауна е по-рядка в други части на света. Дори в една мегаразнообразна държава като Мексико има само около двадесет бозайници, които с тегло над 10 килограма могат да се считат за големи и достойни за включване в ръководство за сафари. Като припомним, че фауната на бозайниците в Мексико включва малко над 460 вида, става ясно, че мексиканското мегаразнообразие се състои главно от малки по размер бозайници. Дори десетте най-големи мексикански вида - пумата и ягуарът, две мечки, тапирът, бизонът, овцете бигхорн и три вида елени и елени - не се доближават до един тон и те пребледняват преди величината на пълната тегло африкански животни, като слонове.
Същото се случва и в други части на света. В САЩ и Канада, както и в Европа и Австралия, фауните на бозайниците се състоят от много малки и много малко големи видове, които никога не достигат до истинските гиганти от повече от един тон. В тропическа Азия има няколко големи вида - азиатския слон, носорози и някои бовиди, но не с разнообразието и зрелищната природа на африканската фауна. Ето защо хората, които се интересуват от сафари, трябва да отидат в Африка, за да задоволят вкуса си към мегафауната.
Това обаче не винаги е било така. Ако фен на сафари можеше да избере не само мястото, но и геоложкото време за своите екскурзии, обхватът му от възможности би бил много по-широк. Например, ако можете да посетите Северна Америка преди 12 милиона години, в края на миоцена, пътешественик ще намери савана, много подобна на тази в Източна Африка днес. Със сигурност ще има някои разлики, като наличието на иглолистни дървета и дъбове вместо акации, или мастодонти вместо слонове, или огромни камили, играещи екологичната роля на жирафите. Не бихте могли да намерите и истински лъвове, но щеше да има саблезъби месоядни животни, които да дебнат многобройните стада махала, древни лами и коне от десет различни разновидности, които заеха мястото на съвременните антилопи.
За да не стигне по-напред във времето, пътешественикът може да избере като своя дестинация на запад от това, което сега са Съединените щати в края на плейстоцена, преди около 12 000 години. Там и тогава ще срещнете среда, която не се различава от някои сегашни гори в северозападната част на САЩ. Разнообразието от големи животни обаче, което бихте могли да наблюдавате, далеч надхвърля настоящите очаквания.
Разхождайки се крадешком в тези древни среди, пътешественикът можел да напълни камерата си с впечатляващи изображения на стада мамути, каращи земята да бръмчи със своя бавен и педантичен крак. Концентрацията му би била нарушена само чрез чуване в далечината на дрезгавия, смразяващ рев на Смилодон - известния саблезъб тигър. Подобен рев също би смутил стада пророга, камили и коне, които нервно биха прекъснали търсенето на храна, за да се подготвят за евентуална атака.
Движейки се внимателно, за да не се сблъскате с мечка с плоско лице - опасен месояден, по-голям от полярните мечки - изуменият пътешественик можеше да наблюдава плискането на тапир в близкия басейн. По-късно, след като беше изненадан от проницателната и мускусна миризма на група дългороги бизони, пътешественикът можеше да улови с камерата си необичайния и здрав силует на гигантски ленивец, очертан на фона на грандиозен залез. В края на деня и като завършек за един необикновен ден ще се чуят първите вой на някои вълци, на по-здрав и мощен вид от сегашните сиви вълци.
Вкъщи, все още развълнуван от интензивността на своя опит, нашият въображаем пътешественик би се зачудил защо в съвремието човек трябва да пътува до Африка, за да намери мегафауната. Всъщност същият въпрос, изразен в малко по-различен смисъл, е в центъра на настоящата дискусия за процесите на еволюция и изчезване на видовете.
В скорошен брой на Science, Антъни Барноски и неговите сътрудници представят преглед на моделите и причините за изчезването на плейстоценската мегафауна на различни континенти. Групата на Барноски Той започва с припомнянето, че само преди 50 000 години в света е имало 150 различни вида мегафауна - определени като животни с тегло над 45 килограма. Тази фауна включваше животните, описани в нашето въображаемо сафари, както и видове от други географски ширини, като Megaloceros или европейски гигантски елен лопатар, гигантските ленивци от Южна Америка и Diprotodon, австралийски торбест с големината на носорог. Преди 10 000 години 97% от тези родове вече не са съществували. Какво е причинило масовото изчезване на големите плейстоценски бозайници?
Доказателствата, събрани от групата на Барноски показва, че човешкото присъствие е най-важната причина за изчезването на 33 рода в Северна Америка и 21 в Австралия, с незначителен принос от изменението на климата. В случая на Европа, където само девет рода са изчезнали, изглежда, че основната причина е изменението на климата. За Северна Америка пристигането и развитието на човешки групи, главно от така наречената култура на Кловис, съвпада съвсем точно с изчезването на големите бозайници, сред които и главните герои на нашето въображаемо сафари. Много е възможно прякото въздействие, чрез лов и непрякото, чрез пожар, нарушаване на естествените местообитания и интродукция на болести и инвазивни видове, да са причинили изчезването на огромното разнообразие от големи бозайници, обитавали плейстоцен Северна Америка.
Един въпрос обаче остава да бъде решен, защо изчезването на мегафауната не е било толкова широко в Африка? Преди няколко години, Джаред диамант Той предложи идеята, че тъй като Homo sapiens произхожда от Африка, въздействието му върху фауната на този континент е по-малко поради коеволюцията, която може да се е случила в продължение на стотици хиляди години. Вместо това срещата между хората и бозайниците в Северна Америка се случи внезапно - в геоложки аспект - и въздействието можеше да бъде много по-изразено.
В същия брой на Science, Блер ван Валкенбърг и неговите сътрудници показват как в различни линии на бозайници има цикъл, който се състои от еволюционна тенденция към увеличаване на размера - правилото на Cope - и евентуалното изчезване на тези видове. Тези данни потвърждават схващането, че поради физиологични, екологични и биогеографски причини по-големите видове са по-податливи на изчезване. Както се вижда от фауните на бозайниците в Северна Америка от късния миоцен и преди 12 000 години, възходът и последващото изчезване на много разнообразни фауни на големи бозайници е модел, който се повтаря отново и отново в историята на геоложките на Земята.
Поставяйки всички тези елементи в равновесие, ясно е, че въпреки че изчезването на видовете е естествен процес, присъствието на определено животно —Н. sapiens - влоши скоростта на загуба на видове, така че процеси, които естествено биха отнели стотици хиляди или милиони години, в момента се случват в рамките на няколко поколения. Опитвайки се да бъде оптимист, човешкото същество е и единственият вид, способен да реализира тези процеси и да действа, за да ги обърне. Тъй като вече не можем да организираме големи бозайници, които гледат сафарита в Северна Америка, Европа или Австралия, трябва поне да положим усилия да запазим възможността в Африка, последното убежище на мегафауната.
Библиографски справки:
Barnosky, A. D., et al. 2004. „Оценка на причините за късното плейстоценово изчезване на континентите“, в Science, No. 306, стр. 70-75.
Van Valkenburgh, B., X. Wang и J. Damuth. 2004. „Правилото на Cope, хиперкарниворията и изчезването в северноамериканските каниди“, в Science, No. 306, стр. 101-104.
Горе изображение: Mauricio Antón, CC. C. Sedwick (1 април 2008 г.). „Какво уби вълнения мамут?“ PLoS Биология 6 (4): e99.
Хектор Т. Арита
Снимка на Хектор Т. Арита, публикувана с любезното съдействие на Националния съвет за наука и технологии.