Спомняте ли си приближаването на планетата Марс миналото лято? Тогава коментирахме, че възползвайки се от това обстоятелство, космическите агенции са организирали безпрецедентна „офанзива“, състояща се от две мобилни превозни средства с колела (Spirit и Opportunity), статична сонда за кацане (Beagle 2) и два орбита (Mars Express и Nozomi) . Всички те, с изключение на очуканата японска сонда Nozomi (която миналия 14 декември мина на 1000 километра от Марс, сериозно повредена от слънчева буря), достигнаха червената планета между Коледа и 24 януари т.г.

caosyciencia

Mars Express от Европейската космическа агенция (ESA) беше първият, който пристигна. Оборудван с усъвършенствани инструменти за наблюдение и откриване, този орбитален апарат е поставен без инциденти в орбитата на Марс на 25 декември 2003 г. след междупланетно пътуване от малко повече от шест месеца. Mars Express е и първата европейска сонда, поставена в орбитата на друга планета, така че успехът на учените и инженерите от стария континент е важен. Нека си спомним, че и американците, и Съветите направиха няколко неуспешни опита, преди да постигнат това, което Европа направи за първи път, въпреки че трябва да вземем предвид тридесетгодишната технологична разлика между тях.

Европейската сонда планира двугодишен период на непрекъснато наблюдение на марсианската повърхност. Първите дни вече показаха впечатляващи триизмерни изображения на каньоните на Валис Маринерис или върха на вулкана Олимп Монс с резолюция, която не е постигната до момента. Той също така потвърди откриването на лед на южния полюс на Марс, нещо, което се подозираше само от предишни американски орбити, като Марс Одисея.

Другата страна на монетата е провалът на английския робот Бийгъл 2, кръстен на кораба, който Чарлз Дарвин използва през 19 век, за да направи своето околосветско плаване. Тази малка сонда за кацане, с диаметър по-малък от метър и тегло само 70 килограма, е проектирана да търси признаци на миналия или настоящия живот на Марс. Той пътува на гърба на Mars Express и след като се отдели от него на 19 декември, се предполага, че е слязъл с парашути и въздушни възглавници над древната равнина на Isidis Planitia рано на Коледа. За съжаление, след повече от месец многократни опити за комуникация със сондата, ЕКА официално обяви мисията за загубена на 11 февруари, като причините за мълчанието на Бигъл 2 все още са неизвестни.

Стартирали на 10 юни и 7 юли 2003 г., двата близнака на НАСА, Spirit и Opportunity, кацнаха безопасно на Марс съответно на 4 и 25 януари, на места близо до марсианския екватор (но в противоположните полукълба). Те са първите наистина напреднали геоложки изследователи, които изследват тайните на червената планета in situ. Основната му цел е да търси доказателства за течна вода в марсианското минало, доказателства, които, ако бъдат намерени, биха увеличили шансовете за съществуване на предишен живот на Марс.

Първият, който пристигна, беше Духът. След като спира по време на спускането в тънка атмосфера с парашут и ретро ракети, той омекотява пристигането, увит в големи въздушни възглавници, които отскачат 28 пъти, докато не се спре в равнината на огромния кратер Гусев. След като титановите и въглеродните влакна, които защитаваха робота, бяха разцепени и слънчевите панели се разгънаха, неговите девет камери започнаха да разкриват познат марсиански пейзаж: плоска, червеникава пустинна равнина, покрита с малки скали.

През следващите дни роботът разшири шестте си колела, стана и изчисти пролуката от само осем инча между спускащата се рампа и пясъка на Марс. Тези американски марсоходи се характеризират с дългата си автономност (поне деветдесет марсиански дни, които са с четиридесет минути по-дълги от земните), капацитетът им за изместване (до четиридесет метра на ден) и пълен екип за геоложки проучвания, монтиран на умело рамо. разгъващ се, който включва микроскоп, два спектрометъра и инструмент за абразия С точно този вид свредло Спирит направи кръгла дупка само няколко милиметра дълбочина и пет сантиметра в диаметър в скала, очевидно от вулканичен произход. По този начин той успя да проучи каменния интериор, който не е подложен на въздействието на ерозия.

Малко преди това роботът загуби комуникацията със Земята, рестартира многократно бордовия си компютър и не се подчинява на инструкциите. В лабораторията за реактивно задвижване (Калифорния) контролерите на мисията изпитваха най-голямо уплаха досега. След десет дни изключителна отдалечена компютърна хирургия, която основно се състоеше от изтриване на стари файлове, които бяха насители енергичната памет на Spirit, Spirit възобнови мисията. В момента се движи със скорост от 20 до 30 метра на ден към близкия кратер с удар с диаметър почти 200 метра, наречен Bonneville, където ще пристигне след няколко седмици.

Възможността от своя страна се "амартизира", следвайки същата последователност като своя близнак. Теренът, където беше, Meridiani Planum, гладък тъмен пясък без разхлабени скали, не прилича на марсианския пейзаж, с който сме свикнали от мисиите на викингите. Скачането на въздушните възглавници го отведе до дъното на малък кратер с диаметър едва 20 метра и един дълбок, на ръба на който за първи път на Марс отблизо е наблюдавано голо скално легло. Тези ерозирани скали показват поредица от фини, богати на сяра пластове и озадачаващи микросфери с диаметър милиметри. И двете структури могат да се дължат както на вулканични процеси, така и на действието на водата. Възможността продължава да прави наблюдения, за да се опита да изясни проблема.

Изборът на мястото за кацане на двата робота взе предвид както научния потенциал на терена, така и минималните изисквания за безопасност, необходими на инженерите, за да увеличат максимално ефективността на мисията. Оценката на 150-те възможни кандидати, продължила почти две години, се основава на наблюдения на Mars Global Surveyor и Mars Odyssey. Тези сонди на НАСА в марсианска орбита дават данни за топографията и състава на терена, плътността на скалите и особено геоложкия контекст.

Избраните места бяха Кратер Гусев и равнината Меридиани Планум. Равнина, ниска кота, с ниска плътност на скали и прах и близо до екватора на Марс (съответно 15 и 2 градуса на юг). Бяха търсени доброкачествени температури и възможно най-голям брой слънчеви часове, повече технически, отколкото научни изисквания за удължаване на работата на роверите. Като компенсация бяха избрани места, които да показват ясни доказателства за древното съществуване на вода в течно състояние.

Кратерът Гусев, с диаметър около 150 километра, е разположен в "устието" на това, което изглежда е коритото на голяма река, така че много планетни геолози предполагат, че дъното му може да е било корито на огромно езеро в отдалечено минало . Смята се обаче, че преди два милиарда години водата е наводнила Гусев, така че тази хипотетична утайка ще бъде покрита от слоеве вулканичен материал и прах. Поради това Спирит се насочва към кратера Бонвил, тъй като там шансовете за намиране на утаечни скали в изхвърляния от удара материал са по-високи.

От друга страна, Meridiani Planum показва висока концентрация (10 до 15%) на минерал от сив хематит, железен оксид, който обикновено се появява в присъствието на течна вода. Например на Земята е обичайно да се среща хематит в горещи извори. Първите спектроскопски наблюдения на Opportunity потвърждават съществуването на хематит на мястото му за кацане, но остава да разберем какъв процес е образуван, което ще помогне на изследователите да характеризират каква е била марсианската среда в далечното минало и да определят дали е била. благоприятна за живота.

Може би бъдещите открития от тези мисии ще открият нов Марс.