Кенгуру с височина 6 фута, бозайници с размерите на носорог, огромни птици, които не летят, и хищник, който може да ги убие всички - това беше мегафауната, която някога е доминирала в Австралия. Тогава хората пристигнаха и повечето гигантски животни изчезнаха. Ледената епоха най-накрая настигна ли ги? Или хората са ловували мегафауната до изчезване?

изгубени

Пещерите Naracoorte се намират във винената държава BUCOLIC в Южна Австралия, на четири часа от Аделаида по самотни пътища, които се насочват към онова, което австралийците наричат ​​Южния океан. Червената почва се утаява като слой глазура върху порест варовик. Това е прекрасно място, но може да бъде коварно. Подът е пълен с дупки, много от тях не по-големи от масичка за кафе, известна като капани за ями. Те са дълбоки. Те се срутват в най-тъмните пещери. Капаните с ями са погълнали много кенгурута, които са бродили през нощта.

Един ден през 1969 г., начинаещ ловец на изкопаеми на име Род Уелс дойде в Наракоорте, за да изследва онова, което тогава беше известно като пещерата Виктория. Това беше древна туристическа атракция със стълби, парапети и електрически светлини. Уелс и половина дузина от колегите му обаче се осмелиха да излязат извън туристическата част, проправяйки си път през тъмни и тесни проходи. Когато усетиха, че вятърът се издига от развалините, те знаеха, че отзад има камера. Уелс и друг се плъзнаха в необятното пространство. Широкият червен под е осеян със странни предмети. Отне известно време на Уелс да осъзнае какво виждат. Кости, много кости; изобилни жертви на капани за ями.

Известната пещера Виктория, както е известна днес, съхранява костите на около 45 000 животни. Някои от най-старите кости принадлежат на много по-страховити и много по-големи същества от тези, открити в Австралия днес. Те бяха древната австралийска мегафауна - огромни животни, които се разхождаха по континента по време на плейстоцена.

В обсипания с кости терен на целия континент учените са открили вкаменелости на гигантска змия, огромна нелетяща птица, същество, подобно на носорог, с вомбат и кенгуру с височина шест фута с лице. Те също са открили останките на подобно на тапир същество, подобен на хипопотам звяр и двадесет фута дълъг гущер, който ще засади плячката си и ще изтърка всичко до последното перо.

Австралийската мегафауна доминира в техните екосистеми и след това изчезва в спазъм на изчезване, който унищожава почти всяко животно с тегло 45 килограма или повече. Какво точно ги уби? Като се има предвид количеството мастило, използвано при изчезването на динозаврите, изненадващо е, че повече не е било посветено на мегафауната на плейстоцена, същества, които са имали двойната добродетел да бъдат драматично големи и да живеят с хората. Праисторическите хора никога не са хвърляли копията си по Тиранозавър рекс, освен в карикатури. Въпреки това хората всъщност са ловували мамути и мастодонти.

Изчезването на мегафауната на американския континент - мамути, камили, гигантски късолики мечки, гигантски броненосец, мускус, лосове, глиптодонти, саблезъби котки, гигантски вълци, гигантски земни ленивци и коне, наред с други, настъпи относително скоро след пристигането. на хората, преди около 13 000 години. През 60-те години палеонтологът Пол Мартин разработва така наречената хипотеза за Блицкриг. Мартин заяви, че съвременните хора създават разстройство, като се разпространяват из Америка, владейки копия с каменни върхове, за да унищожат животни, които никога не са се сблъсквали с технологичен хищник. Спазмът на изчезването обаче не беше общ. Северна Америка е съхранила своите елени, израстъци и вид малки бизони; мечки гризли и новодошли лосове и елени разшириха своите владения. Запазени в Южна Америка ягуари и лами.

В Австралия най-голямото местно животно е червеното кенгуру.

Това, което се е случило с големите животни в Австралия, е една от най-озадачаващите палеонтологични загадки на планетата. Години наред учените обвиняваха изчезването в климатичните промени. Всъщност Австралия е пресъхнала от милион или повече години и мегафауната е приела континент, който става все по-пресъхнал и лишен от растителност. Австралийският палеонтолог Тим Фланъри предполага, че хората, пристигнали на континента преди около 50 000 години, са използвали огън за лов, което е довело до обезлесяване и драматично нарушаване на хидрологичния цикъл.

Ето какво е вярно, обяснява Фланъри. Внезапно (и колко внезапно е дискусионен въпрос), нещо драматично се е случило с доминиращите австралийски земни същества в някакъв момент през последните 46 000 години, особено скоро след инвазията на интелигентен хищник, използващ инструменти.

През 1994 г. Flannery публикува книга, наречена The Future Eaters, в която предлага антиподовата версия на хипотезата на Blitzkrieg на Мартин. Той също така представи по-широка и по-амбициозна теза: че хората като цяло са нов тип животни на планетата, които са склонни да разрушават екосистемите и да унищожават собственото си бъдеще.

Книгата на Фланъри беше силно противоречива. Някои го виждаха като критика към аборигените, горди от това, че живеят в хармония с природата. Най-основният проблем на тезата на Фланъри е, че няма преки доказателства, че хората са убили всякакъв вид мегафауна, дори нито едно животно. Би било полезно, ако някой открие скелет на Diprotodon с върха на копие, забито в ребро, или може би купчина кости от тилаколео близо до въглен на лагерен огън в човешки лагер. Този тип сайт за убиване е открит в Америка, но неговият аналог не съществува в Австралия. По думите на Стивън Уори от Университета на Нов Южен Уелс, един от най-изявените критици на Фланери, „Ако това беше процес за убийство, нямаше да премина първата база. Ще му се смеят в съда ".

Друго предизвикателство за модела на Фланъри за изчезването на австралийската мегафауна е по-механично: как беше възможно хората, въоръжени само с копия и огън, да могат да унищожат толкова много видове? Относително малко хора, изброени, ако изобщо, на хиляди, биха убили популация от животни, разпръснати в голямо разнообразие от местообитания и убежища на цял континент. Изчезването е различно: по дефиниция не може да има оцелели.

Случва се такова място да съществува в ненаселените райони на Австралия, където може да има такъв вид доказателства; но коя хипотеза за изчезване подкрепя тези доказателства, остава под съмнение.

Cuddie Springs е ефимерно езеро в северната част на Нов Южен Уелс. През 1878 г. фермер, който пробивал кладенец, открил кости от мегафауната в Къди. Днес човекът, който рекламира най-много сайта, жена, която е посветила живота си на изкопаване и интерпретиране на вкаменелостите на сайта, е Джудит Фийлд, археолог от университета в Сидни.

През 1991 г., докато работи на мястото като студент, Фийлд открива кости от мегафауна заедно с каменни инструменти - находка на първа страница. Фийлд обяснява, че има два слоя, показващи връзката, единият на възраст около 30 000 години, а другият на възраст 35 000 години. Ако датировката е вярна, това би означавало, че хората и мегафауната съжителстват в Австралия за около 20 000 години.

„Това, което Къди Спрингс показва, е, че имате продължителен период на съвпадение между хората и мегафауната“, казва Фийлд.
Неговите критици отговарят, че това няма смисъл. Те казват, че вкаменелостите са се преместили от първоначалните си места и са достигнали по-нови утайки. Берт Робъртс, който е съавтор на документ от 2001 г. с Flannery, застъпващ се за някаква човешка кауза при изчезването на мегафауната, е изследвал пясъчни зърна в Къди и казва, че е открил съвсем скорошни зърна, смесени с предполагаемо по-старите вкаменелости. Това ви казва, че стратиграфията не е много добре дефинирана.

За съжаление, Къди Спрингс беше напълно наводнен и недостъпен, когато отидох в Австралия, за да напиша тази статия (това не означава, че бих могъл да арбитрирам стратиграфския спор). Фийлд и аз решихме да отидем на друго известно място за кости в същия регион, място, наречено Пещери Уелингтън. Пътувахме пет часа от Сидни, през Сините планини през пастирски пейзажи. Когато стигнахме до паркинга на пещерите Уелингтън, видяхме, че те се охраняват от стъклопласт Diprotodon.

Дипротодон е бил най-мега от мегафауната, най-големият известен торбест, който някога е ходил по земята. Здрав и с дебели крака, изглежда, че Diprotodon е предопределен да бъде описван в музеите като „несръчен“.
Сблъскахме се с Майк Оджи, местен учен на мястото, който ни показа къде е открит Дипротодонът. Това е широка дупка в земята, вертикална извита яма във варовиков хълм, покрита с метална решетка.

През 1830 г. местен чиновник на име Джордж Ранкин се спусна в пещерата с въже, което завърза за перваза в стената. Този перваз се оказа кост.

Геодезист на име Томас Мичъл пристигна по-късно същата година, проучи пещерите и изпрати вкаменелости на Ричард Оуен, британският палеонтолог, който по-късно ще стане известен с разкриването на съществуването на динозаври. Оуен осъзна, че костите на Уелингтън принадлежат на изчезнали торбести животни. Попитах Оджи какво мисли за случилото се с мегафауната.

"Вярвам на 100% в модела на Тим Фланъри", каза той.

Фийлд повдигна вежда.

Но това е пещера, добави Оджи. Не може да се вярва, че въглеродът ще ви даде добри данни в пещера ”.

Сигурен. Водата промъква нещата в пещерите. Преразпределете утайката. Нови и тежки неща потъват в по-старите слоеве. Земята е по-измамна, отколкото си мислите.

Джудит Фийлд постига ключова точка за своите научни данни: няма достатъчно, това, което е разследвано в историите от миналото, не е достатъчно.

„В Австралия има около 200 места от късния плейстоцен, казва Фийлд. Приети са дати на по-малко от 20 от тях. Това, което виждаме, е невероятно тънък набор от данни, с който са изградени тези сложни обяснителни модели. ".

За щастие по целия континент има ловци на кости. Аматьорските палеонтолози играят решаваща роля за намирането на костите на мегафауната. Линдзи Хачър е една от тях.

Хачър е непринуден човек, когото срещнах близо до град Маргарет Ривър, на около четири часа път с кола южно от Пърт. Хачър направи едно от най-значимите изкопаеми открития през последните години в река Маргарет. През 1992 г. той решава да изследва (с право), наречена Пещера с тесен вход. Хачър следваше често използваната от пещерняците пътека и се озоваваше да си проправя път през купчина вкаменелости. „Това е изчезнало кенгуру, по което всеки ходи“, каза той на приятелите си. Дупка в пода на пещерата се оказа очната кухина на огромно кенгуру. Оттогава над 10 000 кости от мегафауна са извлечени от тесната пещера на входа.

Понякога ловците на кости прелитат свръхлеки самолети над необятната пустош, известна като равнината Нуларбор, безлесната зона на Южна Австралия по протежение на Южния океан и използват GPS за картографиране на местоположенията на пещерните входове, които виждат от въздуха. Наскоро бяха открити стотици пещери в Nullarbor и, по-специално, четири са дали изобилие от кости от мегафауна. Хачър открива и пещери с примитивни бумеранги, които според него са били използвани за лов на прилепи. Ние обаче настояваме, че мегафауната и хората не се срещат на едни и същи места, с изключение на няколко много привлекателни.

Пещерата Мамут се превърна в популярна туристическа дестинация близо до река Маргарет. Между 1909 и 1915 г. пещерните утайки, съдържащи вкаменелостите, се добиват и анализират по такъв разхвърлян начин, че никой настоящ учен не би го одобрил („те всъщност отнесоха скъпоценните камъни“, каза Хачър).

И все пак една кост е спечелила много внимание: бедрена кост с прорез. Реплика на костта е изложена в пещерата Мамут. Хетчър смята, че прорезът е причинен от остър инструмент. Когато поглежда към пещерата Мамут, той вижда очевидно човешко местообитание, огромно убежище през ледниковата епоха.

„Беше прекрасно място за живеене на хората. Защитено. Постоянен източник на вода през онези дни. И в храстите имаше много храна - обясни Хачър, докато се скиташе из осветените камери на пещерата.

Или прорезът във бедрената кост е причинен от острия зъб на торбест лъв? Всичко е интерпретация. Истината е, че Хачър ще продължи да търси, изпълнявайки своята част, за да разреши най-голямата мистерия на континента.

Земята съхранява своята история по безпоряден начин. Костите се разпадат, артефактите се рушат, земята ерозира, климатът се променя, горите идват и си отиват, реките променят своето течение и миналото, ако не изчезне, непрекъснато се закрива. По необходимост разказите се изграждат с ограничени данни.

Най-ранните заселници на Австралия се изразяват с каменни изкуства в издатините на целия континент. Настигнах Питър Мъри, палеонтолог, базиран в Алис Спрингс. Отпътувахме към обект на юг от града, където червеният пясъчник е украсен с кръгли и змийски символи. "Много привлекателни и загадъчни, каза Мъри, но те не са мегафауна".

Мъри обаче изучава скална живопис в Арнхем Ленд, в далечния север на Австралия, показвайки това, което изглежда е месофаунен торбест, известен като Палорхест. Palorchestes, който често се сравнява с тапир, имаше малък, подвижен багажник и дълъг език като този на жирафите. В Западна Австралия друг сайт на двусмислени скални рисунки показва това, което изглежда като човешки ловец с торбест лъв или тасманийски тигър, важно разграничение, тъй като торбестият лъв изчезва и много по-малкият тасманийски тигър оцелява до историческата ера.

В Алис Спрингс, по време на вечеря на камила със сос от цвекло и пушено ему, Мъри говори за професията си: „Всяка стъпка включва тълкуване. Данните не говорят сами за себе си ".

Хипотезата на Блицкриг представя тревожната картина на хората, които бързо елиминират голям брой животни, но има още по-зловещ сценарий: Изчезването не се случва бързо поради нещо, наподобяващо масово клане, а по-скоро на поредица от събития, включително климатични промени, по време на които замесените хора не бяха в състояние да различат какво се случва с околната среда.

Какво ни води до днес.

„Начинът, по който сме живели и живеем, унищожава бъдещето ни“, казва Фланери. Въпреки това, ние постепенно откриваме как променяме света и до каква степен нашето развитие уврежда или води до изчезване на безброй видове.

Този доклад съответства на изданието на National Geographic от октомври 2010 г.