В света има около 3000 различни вида корали и те са организирани в подкласове Hexacorallia и Octocorallia.
През повечето време ги бъркат с водни растения, но коралите са прекрасни животни. Те са признати за разнообразие от цветове и много поразителни форми, докато други на пръв поглед изглеждат като скали, разположени на морското дъно. Но всички корали живеят предимно в колонии, образуващи рифове, изключително важни местообитания за милиони видове в морето.
Коралови характеристики
Те са относително прости животни, нямат гръбначен стълб, очи, крака или нос. Подобно на всички други книдарии, те са радиално симетрични животни, С анатомична структура около централна ос, тялото на коралите обикновено се състои от полип, живото животно, съставено от вид цилиндрична торбичка с устие в края и пипала, които се прибират с дразнещи клетки, за да улавят храната а също и за защита, а в някои случаи и за коралит, който е калциевата карбонатна обвивка, която защитава мекия полип. Те се считат за приседнали животни, тъй като не се преместват от едната страна на другата, както повечето други животни.
Коралите винаги се нуждаят от слънчева светлина и виреят в плитки чисти води, обикновено на дълбочини по-малки от 70 метра. Твърди се, че коралите имат основен принос за физическата структура на кораловите рифове, които се образуват в тропическите и субтропичните води, пример може да бъде огромният Голям бариерен риф в Австралия и мезоамериканският риф, открит в Карибско море.
Има и други корали, които нямат пряка симбиотична връзка с водораслите и могат да оцелеят в много по-дълбоки води и при по-ниски температури, като тези от рода Lophelia, които оцеляват на дълбочина 3500 метра.
Хранене с корали
Благодарение на жилещите клетки, които коралите имат в пипалата си, може понякога да лови малки риби и водорасли. Но през повечето време те получават всички необходими хранителни вещества от фотосинтетичните едноклетъчни водорасли, наречени зооксантели, намиращи се в кораловата тъкан.
Коралът осигурява зооксантела безопасна среда, пълна с хранителни вещества като въглероден диоксид, фосфор и азот, компоненти, които се изхвърлят чрез клетъчно дишане на коралите. В замяна коралите получават фотосинтетични продукти като кислород и органични молекули от фиксацията на въглероден диоксид и по този начин увеличават способността да депонират калциев карбонат. В същото време коралите използват жилещите пипала, за да заловят планктона, открит на рифовете. Но дори и така, зооксантелата му осигурява по-голямо енергийно натоварване от това, което те биха могли да получат само от планктона.
Пипалата помагат за обездвижване или убиване на плячка с техните нематоцисти. За да се свие по-късно и по този начин да може да насочи плячката към стомаха. След като плячката бъде усвоена, сърдечният стомах се отваря отново, като по този начин изхвърля отпадъците и началото на следващия ловен цикъл.