Неизползваният газ метан се изгаря в съоръжение на Qualco близо до Монро, Вашингтон. Мощният парников газ се натрупва в атмосферата с ускорени темпове и учените се опитват да разберат защо. (Майк Сийгъл/Сиатъл Таймс)

загрижени

Учените обичат гатанките. Но всичко е по-забавно, когато бъдещето на човечеството не е заложено.

Тази загадка включва метан, мощен парников газ. Преди двадесет години нивото на метан в атмосферата спря да се повишава, което даде малко почивка на човечеството, когато ставаше дума за ограничаване на изменението на климата. Но концентрацията отново започна да се увеличава през 2007 г. и ускорява темпото през последните четири години, според ново изследване.

Учените не са открили причината, но казват, че е ясно едно: този скок може да застраши Парижкото споразумение за климата. Това е така, защото много сценарии за постигане на целите им предполагаха, че метанът в този момент ще намали, което ще даде време за посрещане на дългосрочното предизвикателство за намаляване на емисиите на въглероден диоксид.

„Не искам да се оплаквам през цялото време, но това е нещо наистина притеснително“, казва Юан Нисбет, учен от университета в Лондон Роял Холоуей и водещ автор на скорошно проучване, разкриващо, че растежът на атмосферния метан се ускорява.

Метанът се получава, когато мъртвите неща се разлагат без много кислород наоколо. В природата той се просмуква в преовлажнени блата, блата и седименти. Горските пожари също го произвеждат.

Днес обаче човешките дейности представляват около половината от всички емисии на метан. Течовете от операции с изкопаеми горива са огромен източник, както и селското стопанство, особено животновъдството, което произвежда метан в червата си. Дори купища отпадъци, които гният на сметищата, произвеждат газ.

Атмосферата съдържа много по-малко метан от въглеродния диоксид. Но метанът е толкова добър в улавянето на топлина, че един тон газ причинява 32 пъти повече затопляне от един тон CO2 в продължение на един век.

Молекулата за молекула, метанът "има по-голямо въздействие", каза Дебра Вунч, атмосферен физик от университета в Торонто.

В продължение на 10 000 години концентрацията на метан в земната атмосфера се задържа под 750 части на трилион или ppb. Започва да расте през 19 век и продължава да се издига до средата на 90-те години. По пътя това доведе до една трета от затоплянето, което планетата е преживяла от началото на индустриалната революция.

Учените смятат, че нивата на метан може да са достигнали ново равновесие, когато се стабилизират около 1,775 ppb, и че усилията за намаляване на емисиите скоро могат да обърнат историческата тенденция.

„Надеждата беше, че метанът ще започне да намалява своята траектория“, каза Мат Ригби, учен по атмосфера в Бристолския университет в Англия. „Но ние видяхме обратното: тя расте непрекъснато повече от десетилетие“.

Този растеж се ускори през 2014 г., повишавайки нивата на метан до над 1850 ppb. Експертите нямат представа защо.

"Това е толкова объркваща картина", каза Ригби. "Ние сме озадачени".

Учените са дали различни обяснения. Възможно ли е да се увеличават емисиите от изкопаеми горива или земеделие? Увеличение на производството на метан във влажни зони? Промени в скоростта, с която метанът реагира с други химикали в атмосферата?

Нисбет и неговият екип изследват дали някоя от тези хипотези е синхронизирана с променящата се химия на метана в атмосферата.

Някои молекули метан тежат повече от други, тъй като някои въглеродни и водородни атоми са по-тежки от други. А напоследък средното тегло на метан в атмосферата става все по-леко.

Изглежда, че това включва биологични източници като влажни зони и добитък, които са склонни да произвеждат лек метан. Даниел Джейкъб, атмосферен химик от Харвард, който не е участвал в проучването Nisbet, каза, че обяснението е в съответствие с неговите собствени изследвания. Техните резултати показват, че по-голямата част от допълнителния метан идва от тропиците, които са дом на необятни влажни зони и голяма част от добитъка в света.

Оценките на емисиите от въглищни мини, нефтени и газови кладенци предполагат, че приносът от изкопаеми горива също се увеличава, но тези източници обикновено отделят по-тежки молекули метан, които изглежда са в противоречие с атмосферните наблюдения.

Някои изследователи са предложили начин за разрешаване на това несъответствие. Пожарите създават още по-тежка версия на метан и изгарянето в селското стопанство, особено в развиващите се страни, изглежда е намаляло през последното десетилетие. Спадът на този свръхтежки източник на метан може да направи атмосферния метан като цяло по-лек, потенциално маскирайки увеличаването на емисиите от изкопаеми горива.

И накрая, реакциите, които разграждат метана, премахват по-леките молекули преди по-тежките. Ако този процес се забави (причинявайки натрупване на метан в атмосферата), той ще остави след себе си повече лек газ, което вероятно ще помогне да се обясни цялостната тенденция.

Nisbet и колегите му стигнаха до заключението, че все още не могат да изключат нито едно от тези обяснения. "Всички те могат да се случват едновременно", каза той.

Възможно е да липсва в списъка. Учените отдавна се опасяват, че размразяването на арктическите утайки и почви може да отдели големи количества метан, но засега няма доказателства за това, каза Ед Длугокенки, химик по атмосферни условия от Националната администрация за океани и атмосфера, който е работил в проучването да бъдат публикувани в списанието Global Biochemical Cycles.

Нисбет заяви, че се опасява, че повишаването на нивата на метан може да е знак за опасен цикъл: изменението на климата може да доведе до разширяване на блатата и околната среда да поддържа повече животни, което да доведе до повече емисии на метан.

"Ясно изглежда, че затоплянето подхранва затоплянето", каза той. "Почти сякаш планетата е променила курса си".

Селското стопанство, включително отглеждането на ориз в наводнените полета, е един от най-големите източници на човешки емисии на метан. (Пракаш Матемапракаш/Снимка на AFP)

Ако метанът продължи да се повишава, изследователите казват, че това може сериозно да застраши усилията за поддържане на контрол на температурата на планетата. Намаляването на емисиите на CO2, достатъчно за постигане на климатичните цели, е трудна задача, дори без този допълнителен метан.

„Настоящото неочаквано и продължително покачване на метана може толкова да надвие напредъка на други усилия за намаляване, че Парижкото споразумение ще се провали“, пише Nisbet и неговите съавтори.

Не помага, че наскоро учените преразгледаха потенциала на глобалното затопляне на метана с 14%.

Независимо какво се крие зад скорошния скок, учените казват, че има начини за понижаване на концентрациите на метан. И ползите биха се увеличили бързо, тъй като метанът има по-кратък живот от CO2, който остава в атмосферата в продължение на десетилетие.

Хората представляват до 60% от емисиите на метан и почти половината от тях може да идват от производството на изкопаеми горива, каза Джейкъб.

Един от приоритетите е отстраняване на течовете от нефтени и газови кладенци, каза той. Метанът е основната съставка на природния газ, така че компаниите имат финансов стимул да се опитат да уловят възможно най-много.

Често пъти някои от тези виновници носят по-голямата част от отговорността, "което е страшно, но би могло да бъде и добро", тъй като те представляват големи възможности, каза Вунч. В Barnett Shale в Тексас 2% от съоръженията произвеждат половината от емисиите на метан в полето. В Южна Калифорния изтичането на каньона Aliso е освободило приблизително 100 000 тона метан през 2015 и 2016 г., еквивалентно на изгарянето на 1 трилион галона бензин.

Учените също имат идеи за намаляване на емисиите на метан от добитъка. Някои експерименти показват, че промяната в диетата на добитъка чрез добавяне на мазнини или водорасли например може да намали количеството метан, което животните изхвърлят. Също така би било полезно да се ограничат депата и да се използва метанът, който те произвеждат, за производство на електричество.

Мерки като тези могат да имат голямо въздействие и Вунч каза, че му дават основание да се надява.

"Бихме могли да намалим количеството метан в атмосферата постепенно, което е от значение за проблема, с който се сблъскваме в момента", каза той.

За да прочетете тази бележка на испански, щракнете тук