Цинкът е основно хранително вещество (вж. Глава 10), въпреки че понякога липсва в диетата на много хора в индустриализираните страни, а не. Повече за цинка и недостига на цинк са публикувани в списанията за хранене през 90-те години, отколкото за протеиново-енергийното недохранване (PEM). Въпреки това, недостигът на цинк не се счита за сериозен проблем за общественото здраве в никоя държава по света, нито синдром на заболяване с недостиг на цинк е описан ясно. В Египет и Ислямска република Иран недостигът на цинк се свързва с нанизъм и хипогонадизъм, състояние, характеризиращо се с лошо развитие на половите органи при мъжете. В САЩ и други страни ниските нива на цинк при децата са свързани със забавяне на растежа, лош апетит и нарушено чувство за вкус.
Изключително рядко вродено заболяване, известно като acrodermatitis enteropathica, се причинява от неспособността на детето да усвоява адекватно цинка. Състоянието е било животозастрашаващо, но сега е известно, че реагира на цинкова терапия. Характеристиките му са тежък дерматит, дефицит на растеж и диария.
Лабораторните животни с диети с дефицит на цинк (обикновено по-бедни на цинк от нормалната диета на човека) представят анорексия, по-малко ефективно използване на храна, лош растеж, промени в функцията на половите жлези, нарушен имунитет, лошо зарастване на рани и дерматит. Ако бременните плъхове и маймуни се хранят с дефицит на цинк, се наблюдава лошо поведенческо развитие на потомството. Вероятно някой или всички от тези признаци и симптоми могат да съществуват при хора на диета с много дефицит на цинк, но изглежда, че повечето диети доставят достатъчно количество цинк, за да се предотвратят тези сериозни прояви.
Не са редки случаите, когато недостигът на цинк се свързва с МДГ. Диетата с дефицит на обща енергия и протеини може да има недостиг на цинк и няколко други микроелемента. Много деца с PEM имат ниски нива на цинк в кръвта и косата си, но тези цифри не доказват, че се дължи на липса на цинк. По-добрата диета, която включва повече храна, би предотвратила както PEM, така и дефицита на цинк.
Изследванията, които сега се провеждат в няколко страни, могат да покажат, че добавките с цинк коригират дефицитите на растеж в определени популации, може би подобрявайки апетита, което води до увеличена консумация на храна и по-добро развитие. Също така може да се покаже, че цинкът подобрява функционирането на имунната система и по този начин намалява заболеваемостта поради инфекции, като по този начин намалява PEM.
Цинкът присъства в повечето храни от растителен и животински произход. Добри източници са: пиле, риба или месо от бозайници (свинско, говеждо и агнешко), бобови растения и пълнозърнести зърнени храни. В САЩ препоръчителните хранителни добавки за цинк за възрастен са 15 mg дневно. Малко вероятно е да се появят признаци на недостиг на цинк, ако има консумация от 5 до 8 mg за 24 часа, но усвояването му, подобно на желязото (вж. Глава 13), варира в широки граници. За квашиоркор и хранителен маразъм, лекувани в болницата, могат да се препоръчат орални добавки с цинк. Някои педиатри твърдят, че допълването с цинк прави възстановяването по-бързо и не създава никакви проблеми.