Когато един еликсир, който обещава вечен живот, в крайна сметка причинява преждевременна смърт.
През цялата история един от най-амбициозните стремежи е бил безсмъртието. Докато алхимиците от цял свят се опитват да получат някакъв вид еликсир, който е способен да забави стареенето, други са били посветени на търсенето на източници на вечен живот в най-неизследваните кътчета на планетата. Нито един от двамата не успя, разбира се, но имаше и такива, които успяха да загубят живота си, опитвайки се да станат безсмъртни.
Въпреки това е любопитно, че китайските императори са особено склонни да умират по такъв парадоксален начин. И най-добрият пример за това е първият китайски император Цин Ши Хуанг.
Алчният император
Цин Ши Хуанг е живял през 3 век пр.н.е. оказа голямо влияние върху китайската история. Той не само успя да завладее всички воюващи царства по това време и да се утвърди като първия император на обединен Китай, той също така комбинира различните стени на страната в единна Велика стена и разработи национална магистрална система. Освен това Цин Ши Хуанг е автор на един от най-великите паметници на човешкото его в историята: не е доволен от мавзолей с размерите на град, той е построил армия от теракотени воини, за да го защитава в отвъдното (Даниел Гомес обсъжда тези скулптури по-подробно в скорошна статия в този раздел).
Факт е, че този император имаше толкова голямо желание да бъде безсмъртен, за да изпрати изследователи да търсят тайната на вечния живот в различни части на света. Една такава експедиция беше тази на алхимика на име Сю Фу, когото той изпрати в търсене на митологичната планина Пенлай заедно със стотици млади мъже и жени. Целта на мисията е била да се намери магьосник на име Анки Шенг, който според легендата е бил на повече от 1000 години и е знаел тайната на вечния живот. Експедицията на Сю Фу никога не се е върнала, вероятно защото алхимикът прекрасно е знаел, че императорът ще нареди екзекуцията му, ако се върне в Китай без щастливия невъзможен еликсир.
За да се даде представа за студа на Цин Шин Хуанг, през 211 г. пр. Н. Е. метеорит падна на брега на Жълтата река и някой записа на скалата «първият император ще умре и земите му ще бъдат разделени». Виждайки, че авторът на текста не признава обидата си, императорският секретар, когото императорът е изпратил на мястото, екзекутира всички хора, които живеят в околността и скалата е пулверизирана.
В крайна сметка императорът в крайна сметка избра алхимия като средство за постигане на безсмъртие и реши, че такава тайна е намерена в живака.
Еликсирът на смъртността
Причината, поради която Цин Ши Хуанг вярва, че живакът ще удължи живота му за неопределено време, не е документирана. Възможно е хората от онова време да са забелязали, че труповете на хора, консумирали много живак през живота си, се разлагат по-бавно, но това може да бъде и просто очарование за този плътен метал, който остава в течно състояние при стайна температура.
Също така изглежда няма консенсус относно начина, по който неговите алхимици са му прилагали живак. Някои източници предполагат, че той консумира директно метален течен живак, докато други говорят за хапчета, направени от цинобър, червеният минерал, съставен от живачен сулфид, от който се извлича този елемент. От друга страна, Сю Фу беше даоист и по тази традиция се приготвяха също „хапчета за безсмъртие“ с живачен оксид и оловен оксид, така че може би изстрелите се въртяха наоколо.
Както и да е, важното е, че алхимичните лекарства, които трябваше да дадат на императора вечен живот, в крайна сметка осигуряват големи количества живак на тялото му, в допълнение към други потенциално токсични елементи, като олово или арсен. С течение на времето тези измислици повлияха върху здравето на Чин Шин Хуанг, докато постоянната консумация на "еликсир на безсмъртието" в крайна сметка причини смъртта му на 49-годишна възраст.
Урок не е научен
Цин Ши Хуанг беше само първият от поредица китайски императори, които умряха от самите измислици, които трябваше да им гарантират безсмъртие. Последният случай е този на император Йонджън през 18 век, който умира в търсене на вечен живот две хилядолетия след опита на Цин Ши Хуанг.
Не е известно точно защо китайските императори настояват да продължат да пият тези еликсири, ако вредното им въздействие е все по-очевидно. Възможно е първите ефекти, които са били изпитани при започване на приема на тези видове съединения (като загуба на тегло или повишено либидо) да са създали впечатлението, че тялото им се подмладява и че това първоначално чувство ги е накарало да продължат да ги приемат. Възможно е също така да е имало идеята, че еликсирът ще предизвика само временна смърт и че императорите ще възкръснат като наистина безсмъртни същества.