Съвременната концепция за пролетариата се появява с Маркс и Енгелс в Комунистическия манифест (1848).
Пролетариатът ще бъде основният исторически предмет на Революцията, на трансформацията на обществото и на разрушаването на капитализма в марксистката теория
През втората половина на 20-ти век промените, породени от капитализма, предизвикаха дълбока криза в концепцията за пролетариата. Развитите страни видяха, че техните индустриални производствени сектори намаляват, а заедно с тях и техните работници, в лицето на очевидно развитие на сектора на услугите и, следователно, на нов тип работници. По този начин западните работници биха претърпели процес на джентрификация. От друга страна, би имало феномен на бюрократизация на съюзите и по-голям консерватизъм на социалистическите партии, също резултат от триумфа на държавата на благоденствието. Движението на работниците загуби борбата, точно обратното на това, което се случи в слабо развитите страни.
Триумфът на неолиберализма от осемдесетте години и икономическата криза доведоха до ново явление - това на несигурността на работниците, с нарастващ брой безработни или непълноработни. Класическото работническо движение и социалистическите партии са смазани както отляво с нови повече или по-малко артикулирани движения, така и отдясно с възраждането на неофашистки и ксенофобски политически тенденции, като едната или другата е по-силна в зависимост от различни фактори национален.