Ако споменете стевия на някого и може да получите подигравателен поглед, сякаш започвате да говорите непознат език.
Но стевия, растение, което от векове се използва в Парагвай и Бразилия за подслаждане, може да се намери в супермаркетите в много развити страни.
Известен е като „чудодейният подсладител“ и „свещеният граал на хранителната индустрия“, поради естествения му произход и аплодираните ползи за здравето.
Въпреки че стевията се продава в Япония от близо 40 години, едва през 2008 г. продуктите със стевия са одобрени като хранителна добавка в САЩ. В Европейския съюз едва през 2011 г.
Компаниите бързо се възползват от продукта. Между 2008 и 2012 г. е имало 400% увеличение на продуктите със стевия, само между 2011 и 2012 г. е имало ръст от 158%.
Coca-Cola се осмели да промени рецептата за Sprite във Великобритания и през март тази година пусна нова версия, вдъхновена от стевия, твърдейки, че има 30% по-малко калории.
В медиите рафинираната захар обикновено се свързва със затлъстяването. А затлъстяването сега се описва широко като епидемия.
Стерия има потенциала да помогне с контрола на теглото, здравето на устната кухина и диабета, според Лора Уайнес, учен по хранене в Британската фондация за хранене.
Засега всичко звучи много като Граал.
Къде е но?
Тези потенциални медицински ползи идват и от нискокалорични изкуствени подсладители, които са на пазара от години, като захарин и аспартам.
„Страхотното при стевията е, че тя е природен ресурс“, обяснява британският писател на храни и телевизионен водещ Стефан Гейтс. "Това не означава, че не е невероятно обработено от момента, в който удари храната или напитката ни. Но това е, което всички жадуват.".
Извличането на стевия от растението има процес, подобен на този на захарта.
„Процесът на екстракция се състои в накисване на изсушените листа, сякаш това е чай, и след това отделяне или пречистване на най-добрите сладки на вкус съединения, които са известни като стевиолови гликозиди“, обяснява д-р Маргарет Ашуел, научен съветник на комитета на Института Стевия Глобален.
Концентрираните екстракти са 300 пъти по-сладки от захарта.
Експертът отбелязва, че стевиоловите гликозиди остават непокътнати и химически непроменени през целия процес.
За разлика от тях изкуствените подсладители като аспартам - използвани в газирани напитки като диетична кока - отдавна са обект на спорове.
Аспартамът е свързан с рака и въпреки че никога не е имало съществени доказателства, хората са предпазливи по отношение на думата "изкуствен", що се отнася до храната.
„В хранителната индустрия има отчаяние, за да може да предложи неща като„ без добавяне на X “, казва Гейтс. „Ако можете да обозначите продукта си като„ без “нещо, вие имате голямо предимство на пазара, защото хората са повлияни от новините, които подхранват параноята за храната“.
БЕЗ РАЗЛИКА
Британската асоциация на диетолозите и асоциацията Diabetes UK не правят разлика между своите съвети за изкуствени подсладители и стевия.
„Като диетолог подкрепям и популяризирам използването на подсладители в готвенето и в диетата“, казва Сионион Куирк, говорител на Асоциацията на диетолозите.
„Няма доказателства, които да предполагат, че нискокалоричните подсладители като захарин, аспартам и сукралоза са вредни или вредни за вас“, въпреки че препоръчва да се използва само стевия като подсладител и вярва, че доказателствата, които говорят за ползите за здравето са недостатъчни като одобрение.
„Разполагаме с оскъдни данни“, казва експертът Робърт Лустиг, автор на „Fat Chance: The Bitter Truth About Sugar“, който също отказва да защитава алтернативни подсладители по същата причина.
Lustig обяснява, че Американската администрация по храните и лекарствата (FDA) в САЩ и Европейската агенция за безопасност на храните (EFSA) изискват само подробни изследвания на токсичността, които изследват дали нещо ще ви отрови. Краткосрочно.
Специалистът добавя, че това, което не знаем, са дългосрочните ефекти на подсладители като стевия, като например дали тези съединения влияят на хормоните, които променят мозъчната функция.
Не знаем как тялото реагира на подготовката за захар, която никога не получава, добавя той. „Възможно е да подмами мозъка да мисли, че трябва да освободи повече инсулин“, което според Лустиг може да отмени всякакви предполагаеми ползи за отслабване.
СЛАБИ ТОЧКИ
И тъй като и FDA и EFSA не изискват тези проучвания, няма стимул за хранителната индустрия да ги прави. „Ние сме в задънена улица“, предупреждава експертът.
Междувременно Търнър вярва, че пазарът на стевия ще продължи да расте силно както в приготвените ястия, така и на масите като подсладител.
За стевията обаче остават две пречки, които да заменят захарта: вкус и цена.
„Подобно на изкуствените подсладители като сукралоза и аспартам, когато се появиха за първи път, те имаха отличителен послевкус“, казва Търнър. "В случая на стевия това често се описва като анасонов вкус".
Използвайки небцето си, не знаех как да усетя разликата, когато опитвам шоколадово блокче, подсладено със стевия. Но неформалната дегустация в офиса предполага, че все още има забележителна разлика, достатъчна да отчужди потребителите.
„Обществената храна по природа е много консервативна“, казва Гейтс. "Много хора мразят идеята за промяна. Не виждам как захар се премахва от кухнята един ден.".
Според нейните привърженици стабилността на стевия при високи температури може да й даде потенциално предимство пред изкуствените подсладители като захарин, що се отнася до готвенето.
Но цената е един от недостатъците, което обяснява защо хибридните продукти са толкова популярни в момента.
През следващите уикенди ще продължим да ви предлагаме хранителни артикули. Надяваме се, че те служат като вдъхновение.
(С информация от BBC Mundo)