Микроскопичните организми процъфтяват вследствие на петролната катастрофа в Макондо в Мексиканския залив.

нефтения

Подобно на автомобилите, някои микроби използват масло за гориво. Тези микроорганизми продължават да обясняват защо разливът на петрол от BP през 2010 г. в Мексиканския залив не е много по-лош.

"Микробите свършиха грандиозна работа, смилайки много природен газ", казва биогеохимикът Крис Реди от Океанографския институт на Woods Hole. Сравнително малките молекули въглеводороди в природния газ са най-лесни за смилане от микроорганизмите. "Скоростта и капацитетът са изумителни доказателства за микробите", добави той.

Както предполага Реди, микробите са подпомогнати от естеството на нефтения разлив - наречен Луизиана - тъй като той е лек, мек суров петрол, смесен с природен газ, за ​​разлика от битума или други масла, които са тежки и мръсни. „Много по-лесно се разгражда“, казва Кристофър Д’Елия, биолог от държавния университет в Луизиана и декан на Училището по крайбрежие и околна среда. "Бактериите имаха нещо, което беше по-разтворимо".

Повече от 150 различни молекули съставляват токсичния въглеводороден бульон, излязъл от Макондо на BP на дъното на Мексиканския залив. Микробите дъвчеха по-малките и по-диспергирани въглеводороди (и дори самите диспергатори) относително бързо, подпомогнати от факта, че тези молекули могат да се разтварят във вода. „Давам им 7 от 10“, казва биогеохимикът Дейвид Валентин от Калифорнийския университет, Санта Барбара, за работата на микробите, които усвояват нефтения разлив.

Океанските течения, в допълнение към задържането на разлятото масло извън брега, стимулират микробната активност в средата на разлива. Това непрекъснато смесване на водата позволи бактериален цъфтеж, който трансформира милиони барели петрол в приблизително 100 хиляди трилиона (10 21) микробни клетки на Colwellia - които консумират етан -, Cycloclasticus - които смилат ароматни съединения -, Oceanospirillales - които са Те предпочитат алканите, Alcanovorax - които предпочитат нефт -, Metilococcaceae - адепти на метана - и други видове, включително поне един досега непознат на науката.

Но дори и гладните микроби не можаха да изчистят всичко и голяма част от това, което консумираха - компоненти на природен газ като метан, етан, бутан, пропан и пентан - не се счита законно като част от разлива на нефт. Освен това бяха разляти и много подобни на катран въглеводороди, които са твърде големи, за да могат микробите да ги усвоят.

Реди и колегите му все още посещават Мексиканския залив колкото се може по-често, за да се разходят по плажовете и да вземат проби. "Опитваме се да разберем кое е най-трудното дете в квартала", казва Реди за компонентите на разлива, в опит да разбере защо тези въглеводороди не могат да бъдат биоразградени или дори дезинтегрирани от слънчевата светлина. Всъщност само слънчевата светлина може да трансформира маслото, останало на повърхността, без да се разгражда. „Природата има чудесна кутия с инструменти за борба с петрола“, добавя той, въпреки че не е ясно дали въглеводородите, които се разграждат от слънчевата светлина, са по-лоши или по-добри от токсикологична гледна точка.

Изглежда, че бактериалният цъфтеж е поне частично отговорен за мазния морски сняг, покрил дъното на Мексиканския залив след експлозията в Макондо. Отново неочакван страничен ефект с неизвестни въздействия.

"Веществото е почти навсякъде, където погледнете", казва биогеохимикът Саманта Джойе от Университета в Джорджия, описвайки проучвания, които тя е провела с подводница "Алвин", наред с други инструменти, върху седименти под 1000 метра или повече вода. „До 15 процента от разлятото е на дъното на морето. Това е доста забележителна цифра, като се има предвид, че първоначално не се смяташе за потенциална дестинация за петрол. ".

Дори и най-малките молекули не могат да се консумират, ако във водата няма достатъчно хранителни вещества, както и азот или фосфор. "Хранителните вещества регулират биоразграждането", каза Джой. "Това би могло да обясни защо толкова много петрол се е уталожил, те са се разградили, доколкото са могли." Всъщност микробите може да са били затруднени не само поради ограниченията на хранителните вещества, но и защото бумът в микробната популация може да означава паралелен растеж на техните хищници или на различните вируси, които могат да заразят тези разградители.

От друга страна, едно от основните изисквания за тези микроби да могат да усвояват въглеводороди - кислородът - не присъства в утайките на дълбините или в мръсотията на блатата в Луизиана. Това отговаря защо петролът от Макондо се запазва на тези места пет години по-късно и може би още няколко.

„Микробите са като тийнейджърите“, казва Реди. „Можете да ги помолите да почистят гаража за уикенда. Могат ли да го направят? Да, ще? Може би. Ще вършат ли толкова добра работа, колкото желаете? Вероятно не".