В природата, само източници на витамин В12 са храни от животински произход, особено месо, млечни продукти и черен дроб. Много ниското количество витамин В12, което някои зеленчуци съдържат, идва от остатъците от бактерии, които ги замърсяват по естествен начин, било по време на съхранение или преработка.
Вегетарианците, които не приемат добавки с витамин В12, страдат от значителни дългосрочни дефицити, които могат да повлияят на здравето им. Специфични, 92% от веганите или строгите вегетарианци страдат от този дефицит, към които трябва да се добавят 64% от лакто-вегетарианците, 47% от ово-лакто-вегетарианците и 20% от полу-вегетарианците. Съществува и риск от развитие на дефицит на витамин В12 в случай на стомашно или чревно заболяване, което затруднява усвояването на витамина.
Витамин В12 е от съществено значение за нормално функциониране на всички клетки, особено на костния мозък и нервната система. Недостигът на витамин В12 не трябва да се приема на шега, тъй като произвежда пернициозна анемия и неврологични разстройства това може да бъде необратимо.