Те са съставни производни на циклопентанперхидрофенантрен (или стеран), система с четири пръстена, която се образува от въглеводородния сквален (Фигура вдясно). Различните стероиди се отличават с:

плазмената мембрана
Номерацията, обща за всички тези пръстени, е тази, подробно описана в молекулата на холестерола (фигура вдясно).

Разграничават се три групи стероиди:

Те са най-разпространени. Структурно те се разглеждат производни на холестан (от 27 въглерода). Те се характеризират с (1) OH група в позиция b (над равнината на хартията) в C3, което им придава определен амфипатичен характер и (2) странична верига от 8 въглеродни атома в C17. Те обикновено се представят в плазмената мембрана на всички живи същества (с изключение на еубактериите), където тяхната функция е да регулират течливостта на липидния бислой.

The холестерол е широко разпространен сред животни, и той е общ компонент на плазмената мембрана, където допринася за регулиране на нейната течливост. Много често се появява естерифициран до мастни киселини и това е начинът, по който обикновено се съхранява или транспортира в кръвта. Холестеролът е метаболитен предшественик на други стероиди като калцифероли, стероидни хормони и жлъчни киселини. Веднъж синтезиран, животинският организъм не е в състояние да разруши пръстеновидната система, така че той се екскретира като такъв. Поради тази причина, тъй като е слабо разтворим, холестеролът има тенденция да се утаява в ендотела на кръвоносните съдове, образувайки атеромни плаки, които водят до атеросклероза, една от най-честите причини за смъртност в развитите страни.

холекалциферол (витамин D3)

Най-разпространените стерини във висшите растения са ситостерол и стигмастерол, докато при дрожди и други еукариотни микроорганизми ергостерол.

The калцифероли (витамини D) са стероли, участващи в усвояването на калция в червата на висшите животни. Нейният дефицит причинява рахит, заболяване, при което погълнатият от диетата калций не се абсорбира от червата, което кара костите да отделят калций в кръвната плазма, нарушавайки нормалния процес на вкостяване.

Активната форма на този хормон е 1,25-дихидроксихолекалциферол (Фигура вдясно). Те са много богати на масло от черен дроб на треска.