Този малък месояден е с размери между 23 и 65 см, а козината му е кафява или сивкава. Някои видове са социални и имат дневни навици, други са нощни и самотни. Предпочита да живее в гористи или храстови райони, въпреки че може да живее и в сухи райони. Диетата им се състои от гризачи, ракообразни и змии. Известен е с навика си да лови кобри благодарение на невероятната си пъргавина и противно на общоприетото схващане, те не са имунизирани срещу отрова.
Женската ражда между един и четири малки, които остават при майката няколко месеца. Мангустите са били въведени в много части на света поради контрола им върху популациите на змии и гризачи, но на някои места като САЩ вносът им е забранен, тъй като убиват и други полезни животни.
Сред видовете, които съставляват групата мангуста, са сурикатите, които живеят в Южна Африка, и мангустите, които живеят в Испания, Португалия, Близкия изток и Африка. Други живеят в Азия, от Арабия и Индия до Малайзия.