Пеперудата Монарх (Danaus plexippus) е международно призната със своите феноменални миграция. Миграцията на тези малки насекоми, с тегло половин грам, обхваща голяма част от Северна Америка и е прекрасно явление и много сложна. Това е една от най-дългите и най-многобройни миграции в света на насекомите и освен това мигриращото поколение (същите индивиди) прави двупосочното пътуване. И за разлика от миграциите на птици, костенурки и китове, пеперудите Монарх никога досега не са били на местата си за хибернация.
Кръговат на живота
Както всички пеперуди, Монархът има кратък жизнен цикъл, който преминава през впечатляваща метаморфоза. За първия етап женските снасят малките си бели яйца върху листата на млечна трева (Asclepias spp.). Всяка женска снася около 400 яйца с размер два милиметра, поотделно (не на групи) от долната страна (долната страна) на листата на растението. Малки бели, черни и жълти ивици гъсеници се излюпват след четири до осем дни и се хранят ненаситно с листа от млечни водорасли.
След девет до петнадесет дни гъсеница търси скрито място в храстите и веднъж окачена с главата надолу, тя счупва кожата си и под новата кожа се втвърдява в зелен хризалис. Вътре в хризалиса се извършва една от най-зрелищните трансформации на животинския свят. Мозъкът, сърцето и храносмилателната система на гъсеницата са променени, тъй като се развиват мускули, сложни очи, три чифта крака и два чифта крила. След две седмици хризалисът става прозрачен, отваря се и се появява нов възрастен.
Този жизнен цикъл продължава приблизително един месец и може да се ускори или забави според температурата на околната среда. В средата на август обаче по географските ширини на Канада и САЩ ъгълът на слънчевата светлина намалява, температурите падат и дните са по-кратки. Поколението, родено през това време, повлияно от промените в околната среда, се различава от всички предишни поколения. Той ще забави размножаването си и ще живее до 9 месеца, достатъчно дълго, за да пътува на юг (2 месеца), да прекара пет месеца в Мексико или Калифорния и да се върне на север. Това поколение е известно като "Матусал" за дълголетието си.
В Мексико пеперудата Монарх е в рисковата категория като обект на специална защита от официалния мексикански стандарт 059.
Други подобни видове
Пеперудата Monarch принадлежи към семейството на пеперудите с крака (Nymphalidae). Тези пеперуди са със среден размер и могат да бъдат разпознати, тъй като единият им чифт крака е къс и прилича на четки. Ако ги наблюдаваме, ясно ще видим две двойки крака, а третата двойка е по-трудна за виждане.
Има някои видове, много подобни на пеперудата Монарх, пеперудата Царица (Danaus gilippus), пеперудата войник (Danaus eresimus) и пеперудата Viceroy (Limenitis archippus).
Среда на живот
Местообитанието на пеперудата Монарх се променя радикално през годишния си цикъл. В Канада и САЩ той посещава пасища, открити площи, градини и, в по-малка степен, гори. В Мексико най-важното му местообитание са горите и много по-рядко пустините и храстите.
Хранене
Млечните треви (Asclepias spp.), Известни още като малки отрови, са основната храна на гъсениците на пеперудите Монарх. Тези растения произвеждат токсични вещества (сърдечни гликозиди), които намаляват непрозрачността на техните хищници. Гъсениците на Монарх обаче асимилират тези вещества и ги отлагат върху кожата си, като от своя страна стават токсични и по този начин се предпазват от голям брой хищници. Възрастните пеперуди също се хранят с нектар от млечни водорасли.
Има около 130 вида млечни водорасли (Asclepias spp.) От които около 70 растат в Канада и САЩ, а останалите в Мексико и Централна Америка. Млечните треви са опортюнистични растения, те растат в нарушени райони, край пътища и в обработваеми полета и се считат за плевели, които се конкурират със земеделските насаждения.
Обикновената млечка (Asclepias syriaca) изглежда е един от основните източници на храна за гъсеници в Северна Америка и по-специално за поколението "methuselah". В Мексико един от най-важните видове е млечната трева (Asclepias curassavica).
Пеперудата Monarch посещава голямо разнообразие от местни медоносни растения (производители на нектар) като Cempasuchil (Tagetes erecta), Field Cempasuchil (Tagetes tenuifolia), Anisillo (Tagetes lucida) и Cinco negritos (Lantana Cámara).
Хищници и паразити
Един от основните паразити на пеперудата Монарх е протозой (Ophryocystis elektroscirrha). Този широко разпространен в Северна Америка паразит влияе върху оцеляването на пеперудите.
Екологично значение
По време на своя етап на гъсеница, пеперудата Monarch е важно тревопасно животно, което ненаситно се храни с няколко вида млечни водорасли (Asclepias sp.). По време на възрастния етап пеперудата се храни с нектар и преминава от тревопасно животно във важен опрашител. Милиони пеперуди Монарх живеят в Северна Америка и също така чрез тяхната миграция пренасят прашец от цъфтящи растения, като по този начин насърчават генетичното разнообразие на растенията. И накрая, въпреки че както гъсениците, така и възрастните са токсични, има някои хищници и паразити, които не ги карат да изглеждат грозни.