Нови открития показват, че след погрешно нареченото "изчезване на динозаврите" моретата са се потопили в мрак и растенията трябва да търсят нов източник на храна, за да оцелеят.

Преди 66 милиона години Земята беше потопена в мрак. Астероид или комета току-що бяха ударили днешния полуостров Юкатан в Мексико. Размерът му е спорен, но знаем, че този космически звяр далеч надхвърля 10 километра и че ще отприщи адски земетресения и цунами. Всичко това беше само прелюдия към истинската катастрофа, нощ, която сякаш нямаше край. Ударът беше издигнал облак от частици, толкова плътни, че блокираше слънчевите лъчи, донасяйки мрак и екстремен студ за поне десетилетие.

години

Изгорените от самия удар километри не бяха нищо в сравнение с тръпката на онази безкрайна нощ. Много организми зависят от светлината, а не само от растенията. По-голямата част от кислорода на нашата планета не е продукт на Амазонка или буйните гори, които намираме на сушата. Той идва от моретата и океаните, от милиардите микроскопични водорасли, които ги обитават. Когато светлините угаснат, водораслите умират, хищниците им остават без храна и бедствието се движи по хранителната верига като цунами. В онази вечна нощ обаче водораслите намериха решение. Ако не могат да се хранят със светлина, ще трябва да променят диетата си и да започнат да ловуват.

Микрофосили

Перспективата за такава дълга нощ не изглежда обещаваща за нито един строго фотосинтетичен организъм. Те се нуждаят от енергията, която идва от Слънцето под формата на фотони, за да могат да трансформират неорганични вещества като вода и соли в храна. Имайки предвид това, въпросът е очевиден. Как са успели да оцелеят до днес? Този въпрос привлече вниманието на много палеонтолози през десетилетията, а наскоро и статия, публикувана в Science Advanves повдига донякъде обезпокоителен отговор.

Решението трябваше да бъде намерено в малките вкаменелости на късно мезозойския фитопланктон, малки водорасли, които загинаха и бяха отложени веднага след известния удар. В крайна сметка фотосинтезата е само една от многото стратегии, чрез които организмите могат да трансформират неорганичните вещества в органични съединения, които използват за храна. Живите същества, които се хранят с тези стратегии, се наричат ​​автотрофи и не всички са фотосинтетични, други се отказват от светлината и се възползват от свойствата на металите или от някои много специфични химични реакции. Ние като аналог сме хетеротрофи, не трансформираме неорганичното в органично, крадем органичните съединения, които са произвели автотрофни организми като растения, някои бактерии или водорасли.

Изследователите задълбочено изучавали вкаменелостите, търсейки признаци какви са били те в живота. Останки от структури, които биха могли да разкрият диетата си, поведението си и други важни аспекти. Според самите изследователи те са имали късмета да открият вкаменености, толкова малки, колкото тези, изисквани от проучванията им, от порядъка на нанометри (една милионна част от милиметъра), но още по-голям късмет е, че тяхната структура е останала достатъчно непокътната за десетки милиони години, които ни разделят. Ключът беше да се търсят в седименти с високо съдържание на глина, чието отлагане се случи относително бързо. Повечето намерени екземпляри показват твърди корици от калциев карбонат, като черупките на много мекотели, въпреки че това не е най-забележителното. Врязани в тези нагръдници имаше странни дупки.

Призрачна дупка

Тези малки кухини биха могли да имат много обяснения, но има едно, което изглежда съвсем правдоподобно, ако го сравним с други форми на живот днес: те бяха отвори, които биха могли да екстериоризират бичурите, структури с форма на камшик, които много организми използват, за да се движат. И тук идва обратът, защото каква нужда от движение може да има автотрофният организъм? Освен ако не беше автотрофно, разбира се. Учените предполагат, че тези биччета са били използвани за лов на други организми, водораслите са станали хищни. Чрез обикновен разбор изследователите твърдят, че не са загубили способността си да фотосинтезират. Все пак нейните потомци я пазят. Тяхната стратегия щеше да се смеси, да се превърне в миксотрофни организми, като някои месоядни растения.

За тях улавянето на микроорганизми би било добавка, с която да оцелеят в мрака, но не и единственият им източник на храна. Не е ясно дали тази адаптация е възникнала по времето, когато слънчевата светлина е била намалена или вече е присъствала по малцинство при някои видове, които при настъпването на тъмнината са били в състояние да триумфират и да се възпроизвеждат експоненциално. Всъщност се смята, че загубата на много морски тревопасни животни може да е благоприятствала тяхното размножаване през този период. Това, което знаем е, че успехът му не трае вечно. В момента повечето водорасли нямат миксотрофен метаболизъм, много от тях са се върнали да се хранят главно чрез фотосинтеза, така че изглежда, че "месоядните" водорасли са пристигнали веднага след като са напуснали.

С това откритие учените може би току-що са разкрили една от най-странните глави в историята на живота на земята. Необходими са обаче още проучвания, за да се види колко надеждни са тези тълкувания. Междувременно можем да се насладим на фантастичната история на ужасите, която статията разкрива, история за това как тъмнината може да ни промени.