Днес диетичните фактори се считат за важно средство за намаляване на риска от заболявания, често срещани в западната популация, като рак на гърдата, простатата и ендометриума (зависим от хормони), рак на дебелото черво, коронарна болест на сърцето и остеопороза. В допълнение към витамините и минералите, някои биологично активни съединения, наречени фитохимикали. Те са идентифицирани в ядливи растения, които изглежда са отговорни за намаляването на тези рискове.

фитострогени

Един от най-скоро изследваните фитохимикали са фитоестрогените и още повече сега, когато се провеждат дискусии около менопаузата и новите алтернативи за хормонозаместителна терапия.

Фитоестрогените са група съединения, открити в растенията със структурно сходство със стероидните естрогени и които имат способността да действат като слаб естроген или да осигурят предшественици на вещества, които влияят на естрогенната активност. Най-често изследваните фитоестрогени са изофлавони, лигнани и куместран, открити в големи количества съответно в соя, ленено семе и люцерна. Но също и в по-малко количество в други годни за консумация растения като зърнени култури, други бобови растения, плодове и зеленчуци.

Метаболизмът на тези съединения е сложен и променлив:

Те обикновено се намират като гликозиди в растенията, които се хидролизират до агликони и след това се метаболизират от чревната микрофлора, за да се конюгират по-късно с глюкуронат или сулфат. Необходими са обаче високоселективни и чувствителни аналитични техники за изследване на бионаличността, метаболизма и фармакокинетиката на тези съединения. Газовата или течната хроматография със спектрометрично детектиране е много скъпа и изисква експерти с високо ниво.

В исторически план много от споменатите по-горе растения са били използвани за хормонална регулация и контрол на плодовитостта при животните. Много ранни изследвания на фитоестрогените, които те съдържат, са направени при животни. Но през последното десетилетие се наблюдава голям интерес към неговите ефекти върху хората, тъй като според епидемиологичните данни и някои проведени in vitro проучвания се предполага, че фитоестрогените могат да бъдат защитни срещу развитието на някои често срещани заболявания по време на менопаузата като рак на гърдата, ендометриума, рак на дебелото черво и остеопороза.

Ниските нива на рак на гърдата и простатата при азиатските популации, чиято диета е богата на фитоестрогени, и лекотата, с която азиатските жени преминават през менопаузата, са поразителни.

Ефекти на фитоестрогените при жени в менопауза

Едно от най-новите проучвания за ефектите на фитоестрогените при жени в менопауза беше представено на „Втори международен симпозиум за ролята на соята в превенцията и лечението на хронични заболявания“, проведен в Белгия през септември 1996 г. Проучването е проведено в Австралия с 52 жени в постменопауза, на които се прилага диета с висока консумация на соя (с високо съдържание на фитоестрогени) спрямо контролна група с диети с висока консумация на пшеница (с ниско съдържание на фитоестрогени).

Субектите с висок прием на фитоестрогени имат по-висока екскреция с урината в сравнение с групата с нисък прием. Значително подобрение във вагиналната цитология се наблюдава в групата, консумирала соя, също се наблюдава значително намаляване на "топлинните вълни" и увеличаване на съдържанието на минерали в костите. Тези резултати подкрепят хипотезата, че соевите фитоестрогени подобряват някои симптоми на менопаузата. Доколкото ни е известно, това е първото проучване при хора, което показва подобрение в съдържанието на костни минерали с увеличаване на приема на соя.

Въпреки всички проучвания, проведени по темата за фитоестрогените в храната. Необходими са повече изследвания и повече клинични изпитвания, за да се направи заключение относно реалните му ефекти върху хората.