Тези приказни чудовища са били считани от древните египтяни за мистични защитници на храмове и обители на починалия. Народните вярвания също им приписвали голяма сила срещу болести и проклятия. Следователно, те са били използвани в украсата на гробници, за да прогонят духовете, които са бродили по гробищата. По същия начин те са били използвани като орнаменти в рокли, бижута и печати, за да придадат на тези предмети стойността на амулети или филактерии.
Сфинксите бяха представени като същество с тяло на лъв, легнало по корем, с предни крака удължени и успоредни, или седнало на задните му части. Главата му възприема чертите на фараон, въпреки че понякога може да има и глава на ястреб, овен - като сфинксовете от Карнак - или на друго животно.
Изваяни основно в гранит, порфир и алабастър, някои от тях достигнаха огромни размери. Такъв е случаят с монументалния сфинкс от Гиза, който се намира вдясно от пирамидата на Хафре, от IV династия.